Еле дыша и потрясенная случившимся, она сглотнула слезы и вытерла ладони о рубашку. Необходимость уйти сейчас казалась меньшей проблемой, чем риск остаться и потерять все - место, имя, будущее. Но в последний момент она решила не уступать, берясь за силы от ненависти к обману, которую исповедуют на кафедре зооцелительства.
- Готова, - выкрикнула я. Все обернулись, не веря, что чудовище действительно мое.
В круг я шла, как на эшафот. Ноги, как и все тело, были деревянными, пульс отстукивал в висках. У белой черты, которая должна отсечь нас с цербером от остальных зрителей, смотритель передал мне поводок. Вид у немолодого мужчины был одновременно недовольный и озабоченный.
- Вы его не бойтесь, леди, он у нас смирный, - проговорил смотритель, всучив мне цепь, - но вы там все равно поосторожнее.
Мужчина был невысокий и коренастый, с большими сильными руками, но вряд ли он сможет удержать такого зверя, вздумай цербер взбеситься. Разве что магией усмирит. Успеет ли в случае чего?
- Леди Риар, - окликнул завкафедрой, когда мне остался один последний шаг. - Вы уверены?
Я даже отвечать ничего не стала, его вопрос неожиданно придал мне сил. Уверена. Процентов на пять. Но отступить перед всеми означало опозориться, выставить себя трусихой. А хуже всего - признать, что местор оказался прав относительно меня.
Стоило зайти за черту - вокруг вспыхнула защита. Я вздрогнула, а цербер и глазом не повел, ни одним из шести.
Для начала мне предстояло наладить с ним контакт, и вот здесь и заключалась первая трудность: я, конечно, неплохой эмпат, но у трехглавого цербера три сознания. Три! А еще вокруг множество людей, слишком пристально за мной наблюдающих. Стоило чуть ослабить эмпатические щиты, как поток чужих эмоций: волнение, злорадство, переживание, предвкушение и много чего еще, обрушивался разом. Эмпатией тоже надо уметь пользоваться.
Видимо, решив не дожидаться, пока я созрею для активных действий, цербер шагнул навстречу и потянулся ко мне, втягивая воздух. Не отшатнулась я лишь потому, что от страха ноги приросли к полу. Но пока зверь вел себя достаточно дружелюбно. Так, надо на него настроиться.
Проще всего наладить контакт через прикосновение, но… нет.
Цербер, поняв, что активных действий от меня не дождешься, вздохнул одной головой, второй зевнул, третьей тряхнул, сел и обернул себя длинным хвостом. Потом поднял заднюю лапу и принялся методично, по очереди, чесать каждую голову. Средняя голова, видимо, не сильно чесалась, она даже рыкнула на ногу, и нога тут же переместилась к правой морде, а вот уж та вовсю пользовалась моментом, закатывая глаза от удовольствия. Забавно.
Вроде, не так уж и страшно.
- Ладно, - сказала я себе и церберу, - давай попробуем.
Тот сразу же заинтересовался и прекратил чесаться.
