– Боже! И это разговор с семилетним мальчиком?
– Мне нужно знать, что за человек ваш отец. Мой папа… – Он очень сильно побледнел. – Мама ушла от него, потому что он меня бил. Ваш отец бьет детей? – Мальчик сел ровнее. – Поймите, я спрашиваю не из-за себя. У меня есть младший брат, Эдвард. Ему всего пять лет. Он не очень хорошо помнит папу…
О боже. Анна видела этого мальчика впервые в жизни, а ее сердце уже рвалось к нему навстречу.
– Нет, Стивен. Мой отец не бьет детей.
– А женщин он бьет? Или кричит на них, или говорит им грубости? – Стивен не поднимал глаз от своей тарелки. На ней теперь лежала половинка куска кекса, но мальчик не обращал на нее внимания. – Мой все это делал. Мама думала, что мне ничего не известно, но я все слышал. И знал, что синяки у нее не от того, что она наткнулась на дверь или упала с лестницы. – Он отчаянно шмыгнул носом и протер глаза рукавом. – Я рад, что он у-умер.
– Стивен. – Анна придвинулась к нему. Ее саму удивил этот порыв – ей хотелось обнять мальчика, но вместо этого она коснулась его руки. – Мой отец не будет бить ни тебя, ни твоего брата, ни вашу маму. Обещаю.
Стивен встретился с ней глазами, и взгляд у него был серьезный. Он гораздо больше подошел бы взрослому мужчине, чем маленькому мальчику.
– Он никогда вас не бил?
– Никогда. И маму мою тоже ни разу не ударил.
Анне показалось, что мальчик немного расслабился.
– Хорошо, – сказал он, но остатки кекса так и не доел.
– Что еще тебя беспокоит, Стивен?
Вначале ей показалось, что он не ответит, так долго мальчик молчал. Но Анна не стала задавать других вопросов, просто ждала.
И он наконец сказал:
– Хидлоу… это наша гувернантка. – Стивен нахмурился. – Хотя на самом деле она скорее нянька, что хорошо для Эдварда. А я уже достаточно взрослый, и у меня должен быть учитель, вот только мама не хочет докучать дяде Уильяму сильнее, чем сейчас, мы ведь и так живем здесь и едим его еду.
– Уверена, виконт может себе это позволить, Стивен! – Господи, неужели Баннингли вел себя с Элеонор так, словно та ему навязывается? – Твоя мама – его сестра.
– Я все равно не вижу, как это могло бы повлиять на ситуацию. Вы одна семья.
Стивена это, похоже, не убедило, но продолжать спор он не стал.
– Хидлоу сказала, что лорд Дэвенпорт берет нас к себе только потому, что хочет маму.
– Стивен! Твоя гувернантка говорит тебе подобные вещи? Это ужасно.
Как она могла подбодрить этого мальчика?
– Стивен. – Девушка положила ему руку на плечо. – Не волнуйся.
