Он бросил все осадные орудия и сам остался с наемниками и знаменем армии.
Генералу не было смысла возвращаться в империю. Его там ждали позор и казнь. Император не прощает поражений. Марциус решил умереть здесь и не испытать позора. Племянника Арниеля, своего адъютанта, он отправил с Лучиано. Пусть хоть он спасется, и его сестра не узнает горя.
Рядом с генералом расположились прапорщик-знаменосец и два солдата охраны. Еды у них не было, последнее съели вчера, но генерал не переживал, зная, что этот день вряд ли переживет.
Согреваясь одним боком у огня костра, он начал дремать. Его разбудил шум подъезжающего всадника. Марциус открыл глаза и посмотрел в ночной сумрак. К костру спешил человек.
– Мой генерал, – преклонил колено воин, – вангорцы заметили уход армии, и отряды лордов начали полномасштабную атаку. Они прорвали центр и обхватывают фланги наших позиций. У нас мало сил, чтобы защитить наши лагеря, надо отходить.
Генерал встал и скинул плащ.
– Собери всех, – приказал он воину, – поваров, писарей, обозников – сюда, под знамя. Я поведу их в контратаку. Нам надо задержать их хотя бы до утра.
Воин встал с колена, отдал честь ударом кулака в грудь и скрылся в темноте.
– Арчибальд, – возвысив голос, произнес генерал, обращаясь к прапорщику, – коня мне и себе. Мы поведем в бой наш резерв под знаменем империи.
Со всех концов лагеря к знамени стали собираться люди. Это не были обученные воины, и у некоторых не было даже оружия, но их собрали почти три сотни. Охрана лагеря генерала окружила собравшихся, и сам генерал воззвал к ним, сидя на коне:
– Имперцы, мы всегда были сильны духом. Мы рождены быть победителями. Сейчас мы ринемся в бой и остановим жалкого врага, я поведу вас за мной, братья по оружию, – он затряс копьем и повел коня шагом к воротам лагеря.
В ночи, когда тени сгущались вокруг, а луна едва пробивалась сквозь густые облака, генерал стоял перед своим отрядом. Его решимость была непоколебима, но сердце сжималось от горьких предчувствий. Он знал, что этот день может стать последним в его жизни, но готов был встретить свою судьбу с честью.
Армия Вангора, словно неумолимый вихрь, обрушилась на имперские позиции. Генерал, окруженный верными солдатами, чувствовал, как дрожит земля под копытами коней. Вангорцы, ведомые яростью и жаждой мести, не знали пощады. Их крики эхом разносились по долине, заглушая стоны раненых и треск огня.
Генерал знал, что время на исходе. Его армия, некогда непобедимая, теперь была рассеяна и измотана. Но в его сердце еще теплилась искра надежды. Он поднял копье и обратился к своим людям:
– Имперцы, мы всегда были сильны духом. Мы не сдадимся без боя. Сегодня мы покажем, что даже в самых темных временах есть место для подвига. Вперед, за знаменем империи!..