Ложный выпад с другой стороны, и Штифтан снова отступил.
Атлет заметил, что его противник опирается на подвернутую ногу, и лицо Штифтана в этот момент непроизвольно сморщилось от боли. Атлет сделал решающий бросок – его нож молниеносно метнулся в живот Штифтана. Но Штифтан был готов. Он знал этот обманный прием – нож будет переведен вверх и нанесет смертельный укол в шею. Поэтому он сделал шаг навстречу ножу, будто собираясь принять его в себя. Внезапно, охнув, он присел и выбросил руку с ножом вперед. Это выглядело как нелепая случайность – Артист подвернул ногу, оперся на нее и от резкой боли присел. Нож Атлета пролетел над его головой.
Атлет хотел завершить бой красиво, но его планы рухнули. Нож Штифтана вонзился ему в живот, прямо в область печени. Атлет заморгал, схватился за нож и осел на землю.
– Как? – прошептал он, его рот наполнился кровью, он закашлялся.
На трибунах воцарилась гробовая тишина. Штифтан, притворно морщась от боли, встал и ответил противнику:
– Случайно вышло. – Он поднял оброненный нож Атлета и, не испытывая ни капли жалости, прекратил его мучения. Затем брезгливо выбросил нож на арену, и тот с глухим стуком в полной тишине, воцарившейся на арене, упал на песок.
Распорядитель, откашлявшись, объявил:
– Кхм, господа, победителем стал Артист, и он получает имя Удачник.
В зале раздался недовольный гул: «У-у-у», но вскоре стих. Подошли смотрители и, ухватив Атлета за ноги, вынесли его с арены.
Следующим соперником Штифтана был пузатый чернокожий выходец из кланов Джибути, проживающих в Конфедерации независимых миров. Его прозвали Красавчик. Штифтану было сложно понять, почему его так назвали, но, видимо, он действительно красиво завершил свой бой. Несмотря на внушительный живот, он был по-звериному ловок, и Штифтан сразу это заметил. Это был опасный и хитрый противник, не обученный ножевому бою, но попрактиковавший свои навыки в бесчисленных схватках на астероидах клана. Там выживали только сильнейшие, и как он сюда попал, оставалось лишь догадываться. На Материнскую планету отправляли только жителей АОМ.
После удара гонга Красавчик плавно двинулся к Штифтану, который стал отступать и, прихрамывая, побежал к ящикам. Прибежав, он забрался на ящики из-под оружия. Красавчик остался внизу и рассмеялся.
– Удачник! – крикнул он. – Не бойся меня. Я тебя не больно зарежу.
– А я не хочу, – ответил Штифтан, и их разговор вызвал смех у зрителей. Они приготовились к долгому и интересному представлению.
