В мирах Сивиллы и Инферно разворачивается война между народами, а Ирридар Тох Рангор пытается изменить ход событий. Он обнаруживает, что необходимо разрушать конструкции Рока, чтобы найти выход из конфликта. Время работает против него, и он вступает в борьбу с другими силами за власть.
Охранник, опешив от такой грубости, спросил:
– Ты что, крыса, рамсы попутал?
– А что ты мне сделаешь? Дубиной ударишь? Так заплатишь за порчу товара. Закрой пасть и веди куда надо. Сам разберусь, – отповедь Штифтана лишила охранника дара речи.
Он тихо пробормотал:
– Точно принял дурь.
Затем открыл решетку и сказал:
– Выходи, каторжанин. Покажи свою смелость на арене. Зубоскал.
Арена была полна народу.
– Сегодня будут массовые бои крыс, – объявил информатор по громкоговорителю. – Новенькие колонисты и те, кто не смог справиться с проблемами, будут отстаивать на арене свою жизнь и право на погашение долгов.
Бой Штифтана и высокого сутулого мужчины был первым. Распорядитель громко выкрикивал имена бойцов:
– Господа! Сегодня перед вами выступят отбросы нашей планеты, те, кто стал ее гноем и грязью. Приветствуйте новенькое мясо! Дохляк! Он в синем углу. Его выставила несравненная Каррера. Все мы знаем ее любвеобильный и щедрый характер. Этот Дохляк не оценил достоинств королевы рынка и остался должен.
Зрители разразились громким хохотом.
– В красном углу арены, под тусклым светом факелов, стоит Сутулый Хмырь – тень из прошлого, некогда уважаемый член общества, а ныне – жалкий проигравшийся пьяница. Его хозяин, господин Штрахбаум, уважаемый член совета поселка, выставил его на бой, словно приношение арене.
Зрители ответили воем: «У-у-у».
Смотрители арены в черных одеждах раздали бойцам оружие – простые, но смертоносные кинжалы.
Правила были просты: бой до смерти, и любой, кто откажется сражаться, будет жестоко наказан.
Сутулый Хмырь и его соперник, худощавый Штифтан, стояли друг напротив друга. Сутулый, сжимая нож, сверкал глазами, полными страха и злобы. Штифтан же, казалось, был спокоен, словно готовился к чему-то важному.
Прозвучал удар колокола, и бой начался. Сутулый Хмырь бросился на Штифтана, но тот стоял неподвижно, словно ожидая чего-то. Зал загудел, зрители начали кричать: «Трус! Сдохни!» Но Штифтан не собирался подыхать.
Когда Сутулый был готов смять его своей массой, Штифтан внезапно ожил. Он отскочил в сторону, и Сутулый, потеряв равновесие, растянулся на песке. Штифтан пробежал по нему и, вдавив его в песок лицом, залез на гору ящиков.
Арена взорвалась аплодисментами и смехом. Бой обещал быть захватывающим. Штифтан не собирался убивать противника сразу, но зрители не хотели видеть его милосердие. Они требовали крови, и Штифтан это знал.
Сутулый, ослепленный песком и потерявший нож, шарил по земле в поисках оружия.