В темноте озера видно лишь признаки человеческого жилья – полуразрушенная избушка, старые телеги утопленные под лед. Здесь не было ни души — только маленькая собачонка бежала за Калинычем на безопасном расстоянии после их встречи с Кофейником в последней деревне.
Там за пыльным стеклом появился одинокий колеблющийся огонек, словно кто-то пронес свечу. Огонек переместился и исчез. За окнами снова воцарилась темнота.
– Ну что, есть там кто-нибудь? – проговорил Шурик.
В голосе его звучали раздражение и страх. Он опять постучал – и вдруг входная дверь дома с ревматическим скрипом открылась.
Шурик заглянул внутрь дома, опасливо шагнул вперед, повернулся к своим друзьям:
– Ну, заходите!
Тоня вошла следом за ним, Иваныч последним переступил порог – и дверь захлопнулась за ним.
– Что за черт? – Иваныч покосился на дверь, затем оглядел помещение, в котором они оказались.
Кроме них, здесь не было ни души.
Впрочем, в доме было темно, как в желудке огромного доисторического животного, и даже если бы здесь кто-то находился, они его не увидели бы.
– Эй, есть тут кто-нибудь? – крикнула Тоня, вглядываясь в темноту.
Ее голос гулко разнесся по дому, и словно в ответ на него, в дальнем конце помещения появился крохотный мерцающий огонек. Этот огонек ничего не осветил, не рассеял темноту, а только сделал ее еще гуще, еще непроницаемее.
– Эй, у вас что, нет электричества? – проговорила Тоня, обращаясь к невидимому обитателю дома. – Извините, что явились без приглашения, мы шли к станции, но заблудились, нам нужно где-то переночевать…
– Переночевать! – повторило странное эхо ее последнее слово, и по комнате пронесся порыв ветерка, едва не погасив мерцающий, таинственный огонек.
– Так можно у вас переночевать? – повторила Тоня, не дождавшись ответа.
Огонек покачнулся и поплыл вверх и назад, словно тот, кто держал свечу, поднимался по лестнице. Шурик решил считать это приглашением и пошел вслед за огоньком. Тоня отчего-то медлила, Иваныч стоял рядом с ней, прижимая к груди больную руку.
– Идите сюда, – проговорил Шурик откуда-то сверху. – Здесь лестница…
В следующую секунду раздался треск, грохот, и рядом с ними упало тяжелое тело.
– Что случилось? – испуганно вскрикнула Тоня.
В первый момент она инстинктивно отскочила в сторону, но потом бросилась к упавшему, наклонилась над ним…
Это был Шурик.
Он лежал вниз лицом, не подавая признаков жизни.
– Шурик, ты что? – запричитала Тоня, пытаясь перевернуть его. – Не пугай меня…
Тоня стащила со спины рюкзак, дрожащими руками отстегнула клапан, достала фонарик.
