В центре сюжета — противостояние судьбе и человеческой хитрости. Киевский воевода Мистина заключает ряд с лукавым князем Етоном, получившим от богов необычный дар — три жизни. Когда старик пытается обмануть договор и судьбу, разворачивается напряженная борьба между волей человека и...
А тот был лихорадочно возбужден, смеялся без причины, порой не слышал обращенных к нему вопросов и странным взглядом смотрел вдаль. На него поглядывали с тревогой, но и с завистливой досадой: из всех людей на свете одному лишь Етону удалось вернуть молодость после старости. Сходив в баню и переменив одежду, он уже не носил с собой запах земли и тления, и теперь о прежнем его старом облике ничего не напоминало. Разве что серебряный науз с полустертыми черточками рун.
Из святилища луческий князь уведомил Святослава о своем приезде и попросил о встрече. Святослав, хоть и был рад найти человека, на ком можно сорвать законный гнев от всего происходящего, все же не утратил великодушия сильного и пообещал Унемыслу безопасность на время переговоров. И благодаря этому Величана уже к полудню следующего дня увидела своего отца.
Они расстались осенью, три четверти года назад. Увидев, как он въезжает во двор, сходит с коня и направляется к ней, Величана обомлела – отец показался ей каким-то маленьким и постаревшим. Унемысл и правда был немолод – ему перевалило за пятьдесят, – но теперь ей бросилась в глаза обильная седина в его волосах и бороде, будто прошедшая зима именно там оставила немного снега про запас. И при мысли об этом у Величаны навернулись слезы.
Унемысл обнял ее; по своим ощущениям она понимала, что он не изменился со времени ее девичества, но раньше она смотрела на него глазами дочери, девочки, а теперь вдруг взглянула глазами взрослой женщины. И поняла, как переменили ее саму эти месяцы со всеми их тревогами, печалями и превратностями.
– Как ты тут, родная? – Унемысл осторожно погладил ее по белому убрусу. – Провожал тебя из дому девой, сызнова повстречал вдовой горькой!
Величана все еще ходила в «печальной сряде», хотя, если муж ее оказался жив, это стало как-то и неуместно. Но об этом подумать у нее еще не было времени.
– Так муж мой жив! – Она подняла глову от отцовского плеча и вытерла слезы.
– Видел я его. Чудислав рассказал мне. Да я не знаю, верить ли. Точно ли это он? – не удержался Унемысл.
Но если верили плеснецкие бояре и простая чадь, ему отчего было не верить?
Величана переменилась в лице, губы ее дрогнули, но снова сжались. Унемысл не заметил: поверх ее головы он увидел здоровенного мордастого парня-руса с золотистой бородой и длинными светлыми волосами, заплетенными в две косы. С вызывающим видом уперев руки в бока, тот мерил его взглядом.
Заметив, что отец смотрит куда-то мимо нее, Величана обернулась.
