В глубокой тиши старого дома запел телефон. Это случайное вторжение оторвало Диму Быкова из его мрачных мыслей о прошлом. Вдали слышался гул подземных водопадов, а рядом Василий Дмитриевич делился горькими воспоминаниями о войне. Ночная электрическая вспышка отрывала молчащую деревню вдоль и поперек, создавая острый контраст между прошлым и настоящим....
Осторожно, одну за другой, он переставил вещицы обратно в несгораемый шкаф и прикрыл тяжеленную бронированную дверь.
Старик антиквар наблюдал за его действиями с беспокойством. До сих пор они были объединены общей страстью – к старине и к загадкам, которые так вкусно и сладко отгадывать. Настал момент объяснений, а объясняться старику не хотелось, и было страшно.
– Ну? – спросил Олег Петрович. – Я так понимаю, что это не конец истории, а только начало. Верно?
Василий Дмитриевич с горечью покивал и стал сосредоточенно запирать сейфовые замки.
Олег дал ему закончить дело, а потом крепко взял под локоть и повел вон из комнатки.
– Нет, вы не думайте, Олег Петрович, что я хочу, так сказать, оставить себе, но…
– Давайте поговорим, – душевно предложил Олег.
Тут, как нарочно, и назначенная на пять встреча всплыла в памяти, и моментально вернулась окружающая действительность. Олег почувствовал, что замерз – в сокровищнице едва тлела единственная чугунная батарея, а за окнами мороз! – и сипение рефлектора стало отчетливо слышно, и приглушенные крики детворы, катавшейся на бульваре с ледяной горки.
– Садитесь, Василий Дмитриевич! И я присяду. – Олег устроился верхом на ненадежном венском стуле, который скрипнул под его тяжестью.
Старик вздыхал, маялся и снова налил из графинчика.
Молчание затягивалось.
– Василий Дмитриевич?
– Стыд, стыд, Олег Петрович!..
Олег подумал.
– Вы что, обещали… купить коллекцию?
Старик опрокинул коньяк, ссутулил плечи и кивнул.
– Ну, так не покупайте! Ее нельзя покупать! Она явно краденая, и даже не из частной коллекции, это же понятно. Остатки демидовских коллекций в частных собраниях есть только за границей, а в России все по музеям! Или вы хотите, чтобы вас объявили в международный розыск и в национальный заодно?! Поместили портрет в дежурной части «Их разыскивает милиция»?!
– Все гораздо хуже, Олег Петрович.
– Как?!
– Бес попутал! Говорю вам точно – бес попутал!
Олег начал догадываться.
– Вы что… уже купили?! Быть такого не может! Вы же опытный человек, вы все знаете! И с крадеными вещами никогда дела не имеете!
– Да ведь бес попутал! Armleuchter! Старый идиот!
Олег Петрович решительно не знал, верить ли ему своим ушам. Приходилось верить.
– Рассказывайте, как все было.
Молчание, сопение и вздохи.
– Василий Дмитриевич! – прикрикнул Олег.
