Автор
Артур Ланкастер, граф Сент-Меррик, уютно прижился перед тлеющим камином в своем клубе. Чтение газеты прерывалось лишь хрустом дров в огне и его собственными мыслями — так исключительно он относится к теме подземных рек, что считает свои ошибки незамеченными даже самим знатоками этих таинственных вод....
Узкая винтовая лестница, огороженная чугунными перильцами, вела на балкон, где также виднелись книжные полки.
— Мисс Лодж, милорд. — Иббиттс объявил ее имя так, словно он вычитал его в некрологе.
— Спасибо, Иббиттс. — В дальнем конце комнаты, возле окна, выходящего на неухоженный сад, за письменным столом сидел Артур.
Выражение его лица в тусклом свете было трудно определить. Встав с места, он направился к ней через всю комнату.
— Добро пожаловать в ваш будущий дом, моя дорогая, — проговорил он.
Элеонора сообразила, что он играет свою роль перед дворецким.
— Спасибо. Приятно видеть вас снова, сэр. — Она присела в грациозном реверансе.
Иббиттс вышел из комнаты и закрыл дверь.
И в тот самый момент, когда дворецкий скрылся за дверью, Артур остановился на полпути к ней и посмотрел на часы.
— Черт возьми, что послужило причиной вашей задержки?Я жду вас уже целый час!
С ролью галантного жениха покончено, поняла Элеонора. Очевидно, ее новый хозяин не собирается играть эту роль, когда они останутся вдвоем.
"— Я. приношу свои извинения, сэр, — спокойно ответила она. — Дождь весьма затрудняет езду.
Прежде чем он успел сказать хоть слово, с балкона донесся женский голос:
— Артур, пожалуйста, представьте меня.
Элеонора посмотрела наверх и увидела миниатюрную женщину лет тридцати пяти. У нее были тонкие черты лица и светло-карие глаза. Уложенные в виде шиньона волосы были цвета темного меда. Платье выглядело относительно новым, оно было сшито из дорогой ткани, хотя его нельзя было назвать слишком модным.
— Позвольте представить вам Маргарет Ланкастер, — проговорил Артур. — Это та самая родственница, о которой я говорил. Она будет жить здесь, пока я занимаюсь своими делами. Она ваша дуэнья, так что ваша репутация на время пребывания в моем доме не пострадает.
— Миссис Ланкастер, — склонилась в реверансе Элеонора.
— Называйте меня просто Маргарет. В конце концов, в глазах света вы скоро станете членом нашей семьи. — Маргарет стала спускаться по винтовой лестнице.
Артур вернулся к своему столу и сел в кресло. Он по очереди оглядел обеих дам.
— Как я уже объяснял, я хочу, чтобы вы отвлекали внимание света, пока я буду вести деловые переговоры. Это вам ясно?
— Да, конечно, — пробормотала Элеонора.
— Вы немедленно начнете подготовку к посещению самых важных балов и вечеров — необходимо, чтобы свет узнал, что у меня действительно есть невеста.
