В бесконечном полете над безбрежной равниной летит рыцарь, его боевой конь стремительно плывет по воздуху. Рядом с ним — груды сложенных доспехов, готовых к использованию в любой момент. Оставшись еще немного на этом неизведанном пути, герой будет вынужден вернуться домой и решить свои финансовые проблемы.
Несмотря на довольно прохладное утро, трибуны были забиты толпами зрителей, привлеченных новым зрелищем.
– Сегодня на ристалище бьются два рыцаря. Виконт де Лури, герольд нашего герцога Вертенбургского, вызывает на бой сэра Федора, рыцаря Черного дракона. Причина боя – оскорбительное поведение сэра Федора. Пеший бой ведется на мечах, до первого ранения или пока один из противников не сдастся! – объявил герольд.
Оба рыцаря в боевых доспехах вышли на ристалище. Сэр Федор помахал рукой публике, и с трибун раздались крики поддержки. Не меньший восторг своим появлением вызвал и виконт, очевидно, зрители были благодарны его хозяину за организацию такого праздника. В отличие от телохранителя де Лури вышел на ристалище с надетым шлемом и опущенным забралом. И Виоле почему-то показалось, что виконт стал и ростом повыше, и в плечах пошире.
Виконт повернулся лицом к герцогу и принцессе и отсалютовал им мечом. Увидев это движение, девушка побледнела и зашептала сидевшей рядом с ней Динаре:
– Помоги сэру Федору победить!
– Не могу. Это будет слишком заметно. И если окружающие узнают, кто твоя служанка…
– Придумай что-нибудь!
– Ничего не смогу сделать. Извини.
Тогда принцесса повернулась к герцогу и сказала:
– Ваша светлость, прошу вас остановить дуэль.
– А на каком основании? – спросил вельможа, ухмыльнувшись.
– Это моя просьба.
– Извините, моя принцесса, но честь дворянина должна быть защищена. Я не могу остановить дуэль без каких-либо оснований.
– Основание? Хорошо. Сэр Федор недостоин участвовать в благородных поединках, так как похитил меня ради выкупа. Прошу вас остановить бой и арестовать его.
– Похитил вас ради денег? И вы согласны дать письменное показание за вашей подписью и печатью?
– Да!
– Какой негодяй! Ну, вот сейчас на ристалище все решится, и вы будете отомщены.
Виола сжала губы и нахмурилась.
– Ваша светлость, если вы сейчас остановите бой, я дам согласие выйти за вас замуж.
– Ах, вот даже как, – ответил герцог, усмехнувшись еще раз, – ну, хорошо тогда.
Он встал и небрежно махнул платком. К нему тут же подскочил слуга из его многочисленной свиты, и вельможа что-то прошептал ему на ухо.
– Герцог Вертенбургский отменяет дуэль! Так как, по утверждению ее высочества принцессы Пяти королевств Виолы, сэр Федор, рыцарь Черного дракона, уронил честь рыцаря, похитив ее с целью выкупа! Поэтому он теряет право на участие в честных поединках! – провозгласил герольд на все ристалище.
