Автор
В Салоне Арнсайд-Хаус царит тихий упадок. Высокие просторные комнаты в стиле эпохи изящества давно покинули модный горизонт, оставляя за собой след потертых ковров и залатанных занавесей. Вместо ярких красок и сверкающей росписи — выцветший шелк обивки, потресавшая синева стенных полотен и тускнеющие золотые рамы....
Остро чувствуя неловкость, более чем взволнованный, Фредди упрямо цеплялся за свой отказ.
— Ты не хочешь сделать для меня такую малость! — упрекнула она его.
— Это не малость. Ты не можешь желать, чтобы я свалял такого дурака. К тому же пойдут разговоры, что я губы раскатал на кубышку дядюшки Метью.
— Но, поскольку свадьба не состоится, все увидят, что ошибались.
— Они поймут, что ошибались, только в одном случае: если ты подберешь мне замену. Черт, Кит…
— Фредди, ты же не можешь заставить меня остаться в Арнсайде, меня, которую используют там как половую тряпку!
— Конечно, я не хотел бы, нет…
— Или выйти за Хью?
— Нет, но…
— Ты не думаешь, Фредди, что я выйду за Долфа?
— Нет, но…
— Или за Клода, который еще не сделал мне предложение, но все равно, он — человек одиозный.
— Нет, правда? — заинтересованно переспросил Фредди. — Не видел его с тех пор, как он вступил в армию, но, пожалуй, ты права. Честно говоря, никогда не любил никого из Рэттреев. Возьми хоть Джорджа, например.
— Я не могу взять Джорджа, он уже женат, — безжалостно оборвала его Китти. — Кстати, он настолько же неприятен мне, как и Клод. Фредди! Ты же знаешь, что я не потребую от тебя соблюдения обязательств!
— Все это очень хорошо, но…
— Если я упущу свой единственный шанс, — произнесла она с пафосом, — всем надеждам конец.
— Да, но… То есть… Черт, Китти, нет!
— И это ты, которого я всегда любила как добрейшего кузена! Хотя, конечно, ты мне даже не брат.
— Сделать что? — переспросил Фредди.
— Обречь на прозябание в бедности и старость в нищете!
— Пожалуй, слишком сильно сказано, — запротестовал Фредди. — Я никогда…
— Мне не следовало просить тебя о помощи. — В словах Китти звучало смирение и раскаяние. — Просто показалось, что вот он, шанс вырваться из моего проклятого существования! Я вижу, что заблуждалась. Прости, Фредди, не будем больше об этом!"
"Приняв столь мужественное решение, мисс Чаринг вышла из-за стола и встала у камина спиной к комнате.
Фредди смотрел на ее опущенные плечи с тревогой.
— Кит, Кит, ради Бога! — позвал он укоризненно.
— Не будем больше об этом! — попросила мисс Чаринг, храбро, но с нотами отчаяния в голосе.
