Магнус Бейн мечтал об отдыхе в Париже с любимым человеком, но план рушится, когда выясняется, что его давняя шутка переросла в опасный культ. Теперь ему предстоит разобраться с последствиями своей прошлой шалости и спасти мир от хаоса, который сеют его невольные последователи.
Вместо того, чтобы блуждать по улицам города, лишенным каких бы то ни было опознавательных знаков, табличек с названиями и номерами домов, они быстро добрались до нужного места и сошли с лодки в некотором отдалении от палаццо.
Золотистые стены палаццо были украшены белыми мраморными колоннами и арками, отделанными алой штукатуркой. Окна этажа, называемого в других местах «первым», а в Венеции – «водным», были необычно большими; казалось, архитектор ради красоты принес в жертву безопасность здания, ведь его легко могло затопить во время наводнения. В стекле отражалась поверхность канала, цвет которой менялся от бирюзового до нефритового.
Магнус не мог представить, чтобы он организовал какой-то культ, но если бы это действительно произошло, он наверняка выбрал бы в качестве штаб-квартиры именно это здание.
– Дворец в твоем стиле, – хмыкнул Алек.
– Он просто восхитителен, – ответил Магнус.
– Однако прежде всего бросается в глаза, – продолжал Алек, – огромное количество народу, снующего туда-сюда. По-моему, твоя подруга Тесса говорила, что хозяева забросили это здание?
Улицы Венеции всегда кишели прохожими и туристами, не уступая каналам с гондолами, но относительно этого дворца Алек был прав. Как это ни странно, люди сплошным потоком шли сквозь двойные двери палаццо.
– А вдруг «Багровая Рука» все-таки не покинула свое логово? – предположил Алек.
– Это сделает нашу задачу проще, – энергично ответила Шинь Юнь.
– Совершенно очевидно, что это не члены секты, – возразил Магнус. – Вы только посмотрите, какой у них скучающий вид.
И в самом деле, мужчины и женщины, которые суетились у ступеней палаццо, по-видимому, были заняты обычной рутинной работой. Они тащили стопки тканей, картонные коробки, груды стульев. Какой-то человек в белоснежной форме шеф-повара, нагруженный высокой стопкой блюд в алюминиевой фольге, скрылся в дверях. Никаких мантий, никаких масок; ни сосудов с кровью, ни черных петухов для жертвоприношений. Тем не менее, Магнус заметил, что некоторые служащие были родом из Нижнего Мира.
Он направился к самому явному представителю Нижнего Мира, которого только смог найти – это был дриад с зеленой кожей. Дриад стоял у парадного входа и был поглощен каким-то серьезным разговором с сатиром, державшим в руках планшет.
Заметив приближавшегося Магнуса, дриад оживился.
– Ух ты… неужели это Магнус Бейн?
– Мы знакомы? – удивился Магнус.
– Нет, но я не против познакомиться с тобой поближе, – игриво заметил дриад, посылая Магнусу воздушный поцелуй.
