В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
— Вам привет от иволги! Повторяю: вам привет от иволги!
— Иволги в здешних местах не водятся! — после короткого молчания раздался ответ."
"— Ну, так-то лучше! — проворчал Колхоз и не таясь вышел из укрытия.
Из отдаленного кустарника навстречу вышел мужчина в тужурке, картузе и с автоматом в руках. Колхоз пошел ему навстречу. Очень скоро они сошлись и стали молча смотреть друг на друга.
— Я командир отряда Федос, — сказал наконец мужчина в картузе.
— Ну а меня можете звать Колхозом, — отрекомендовался бывший узник концлагеря.
— Сколько вас? — спросил Федос.
— Восемьдесят четыре человека, — ответил Колхоз.
— Сила, — ответил Федос. — Можно сказать, целая рота. Оружие имеется?
— Имеется.
— Давно из лагеря? — спросил Федос.
— Недавно, — усмехнулся Колхоз. — Шли по ваши души, да вот не дошли.
— А они — как? — спросил Федос.
Вопрос был предельно общим, но Колхоз понял, о ком спрашивает Федос. Конечно же, о Старикове и еще о ком-то, кого Колхоз не знал.
— Нормально, — ответил Колхоз. — Воюют.
— Отчаянные люди, — сказал Федос. — Можно сказать, добровольно сунули головы в пекло. Даже не верится, что такие есть.
— Это да, — согласился Колхоз.
Федос сделал знак рукой. Из кустов осторожно начали выходить люди. Всего колхоз насчитал восемнадцать душ. Навстречу им так же осторожно стали выходить бойцы из отряда Колхоза. Люди сошлись и стали молча смотреть друг на друга. Потом начались рукопожатия и прозвучали короткие фразы. Люди присматривались друг к другу, проверяли друг друга.
Пока длился процесс знакомства, Федос, Колхоз и его заместитель отошли в сторону. Нужно было решать, что делать дальше. После недолгого разговора решили так. Отряд Колхоза не станет вливаться в отряд Федоса, он будет действовать отдельно. Но конечно, оба отряда будут постоянно контактировать между собой. В этом заключалась особенная партизанская хитрость. Два отряда в одной местности лучше, чем один отряд. Таким способом будет легче ввести немцев в заблуждение и сбить со следа. А чтобы Колхоз и его бойцы по неопытности не перетопли в болотах, решено было выделить отряду Колхоза трех опытных людей, которым хорошо знакомы все ходы и выходы из болот.
Неожиданно к Федосу подбежали плененные разведчики — мрачный мужчина с перебитым носом и парнишка. Оба они были при оружии. Подбежав, они остановились перед своим командиром, понурив головы.
