В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
— Пряниками вы нас тут будете кормить!
— Тебя бы я накормил и пряниками, — усмехнулся рослый мужчина. — А что? Хорошее детское лакомство. Да только нет у меня пряников. Так что извиняй.
— А… — Парнишка разинул рот. Он явно не ожидал такого ответа от этого непонятного ему человека.
Тем временем Колхоз и дедок отошли в сторону.
— Вот что, дед, — сказал Колхоз. — Слушай меня внимательно. Нам нужно увидеться с командиром твоего отряда. Значит, так. Сейчас мы вернем тебе оружие, и ступай. Не бойся, следом мы не пойдем.
Добрую минуту дедок ничего не говорил, лишь дважды испытующе взглянул на Колхоза. А затем сказал:
— Да, я понял.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Колхоз. — Ступай, старик, и ничего не опасайся. Нас не надо опасаться.
Они вернулись к отряду, и Колхоз отдал старику винтовку с патронами.
— Мы будем ждать на этом месте, — сказал Колхоз. — Так командиру и скажи.
— А они? — Дедок указал на своих товарищей.
— Они побудут с нами, — ответил Колхоз. — А то уж слишком ваш парнишка идейный и нервный. Того и гляди стрельнет в нас, если мы его отпустим. Ну а второй пускай остается за компанию. Все, старик, поспеши. А то, не ровен час, немцы нападут на наш след.
Некоторое время старик в нерешительности топтался, будто не веря, что его отпускают, затем забросил винтовку за плечо и пошел.
…Первыми партизан заметили дозорные, которых Колхоз предварительно расставил по окрестным кустам и канавам.
— Слышь, крадутся! — шепнул один дозорный другому. — Да так осторожно, будто звери. Но я-то слышу, потому что я человек лесной. Должно быть, партизаны.
— А может, немцы? — не согласился второй дозорный.
— Нет, — уверенно ответил первый дозорный. — Точно, не немцы. Фашисты так не умеют, они прут напролом. Доводилось мне их слышать… чтобы красться по-звериному, нужен навык. Откуда немцам взять такой навык? Точно, партизаны. Вот что: беги и доложи командиру. А я покараулю.
Вскоре прибежал Колхоз.
— Там они, — указал рукой караульный. — Затаились. Должно быть, опасаются. Мало ли…
— Эй! — сложив ладони рупором, крикнул Колхоз.
