В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
— Может, ты еще назовешь, где именно сейчас находится линия фронта? — спросил он у рослого мужчины.
— На востоке — где же еще! — уверенно ответил мужчина.
— И сколько же до нее километров? — спросил Колхоз. — Десять? Сто? Тысяча?
— А какая разница? — пожал плечами мужчина. — Хоть десять, хоть тысяча… Авось дойдем!
— Не зная дороги, сплошь по немецким тылам… — хмыкнул Колхоз. — А если к тому же нас разыскивают? Если немцы уже пустились по нашим следам, если они во все стороны разослали ориентировки? К тому же — болота.
— Оно — так. — Рослый мужчина поскреб в затылке. — В самом деле… Вроде как резон… А тогда у меня другое предложение. Давайте организуем свой собственный партизанский отряд! А что? Нас много, мы — сила! К тому же, насколько я понял, из лагеря предполагаются и другие побеги, подобные нашим? А, командир? — Мужчина испытующе глянул на Колхоза.
— Предполагаются, — подтвердил Колхоз.
— Ну, тем более! — радостно произнес мужчина. — Вот нам и пополнение! Стало быть, повоюем! А там подойдут и наши! Ведь должны же они когда-нибудь подойти!
Создать собственный партизанский отряд согласилась бо́льшая часть отряда.
— Это почему же так? — удивился рослый мужчина, оглядев по очереди всех протестующих. — И с чем именно вы не согласны? А может, вы такие сознательные, что намерены вернуться в лагерь? Или выполнить приказ немцев насчет партизан? Ну, так ступайте, никто вас не держит.
И мужчина взял на изготовку автомат, как будто собрался из него стрелять.
— Ну, так что же? — спросил мужчина, и в его словах ощущались решимость и злость. — Есть желающие сделать эти четыре шага?
Никто мужчине не ответил и никто не сделал ни одного шага.
— То-то же. — Мужчина оскалился в холодной усмешке. — Отсюда, братва, нам возврата нет. Стало быть, повоюем! Выберем себе командиров, и вперед за Родину!
Командиром отряда выбрали Колхоза.
— Подъем! — скомандовал Колхоз. — Идем дальше!
— Это куда же? — спросил кто-то.
— Будем искать подходящее место для базы, — пояснил Колхоз. — Будем окапываться.
