В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
Тут и там послышались разговоры, кто-то закурил, кто-то даже нервно засмеялся…
Изо всех сил держать себя в руках старался и Стариков. Утирая рукавом кровь с лица — он пока не понимал, свою или чужую — Стариков принялся считать убитых. Разумеется, не немцев, а своих. И насчитал их восемнадцать человек. Дорогой ценой заплатили узники за свою свободу… Были и раненые.
— Перевяжите друг другу раны, — сказал Стариков, обращаясь к бойцам. — Обыщите убитых немцев, у них должны быть бинты.
— А с этими — что будем делать? — Кто-то из бойцов указал на четырех плененных немецких солдат и майора Литке.
— С этими? — механически переспросил Стариков.
Майор Литке знал русский язык и потому без труда понял, что речь идет о нем. Точнее сказать, о его жизни. Морщась от боли, он поднялся. В его неживых глазах полыхала ненависть, смешанная со страхом. Он пытался что-то сказать Старикову, но что он мог сказать? Это была ситуация, в которой все было ясно без слов.
Стариков вопросительно посмотрел на Дервиша.
— Похоронить бы хлопцев. — Кто-то из бойцов тронул Старикова за плечо. — Не оставлять же их вот так, неприбранными.
— Да, похоронить… — Стариков потряс головой, пытаясь окончательно прийти в себя. — Похоронить… Нет, не будем мы их сейчас хоронить. Долгое это дело — хоронить восемнадцать душ. А нам надо уходить. А то вдруг на шум сбегутся еще немцы. Не справимся… Заберем убитых с собой, отойдем подальше в лес, там и похороним.
Но уйти в лес им не удалось. Откуда-то издалека послышался шум, треск сучьев, топот ног, а затем и чье-то хриплое, тяжелое дыхание.
— К бою! — скомандовал Стариков. — Бегом с поляны! Всем укрыться за деревьями! Стрелять только по команде!
Бойцы бросились к укрытиям. Стариков бежал вместе с ними и подспудно ожидал выстрелов в спину. Но отчего-то никто не стрелял."
"Укрывшись за толстенным сосновым стволом, Стариков напряженно всматривался в противоположный край поляны. Там также росли деревья, и за ними кто-то прятался.
