В трех взводах разведчиков шли по болотам в поисках мертвой птицы, чьи выкрики были последней надеждой на спасение. Время казалось бесконечным, а тьма вокруг лишь усиливалась, придавая ужасный смысл их безнадежной миссии.
Тех, кто прятался, было много — Стариков замечал это опытным взглядом разведчика. Но кто они? Немцы? Партизаны? Или, может, тот самый отряд, ушедший из лагеря двумя днями раньше? Выстрелов с той стороны не было, и Стариков, соответственно, также не давал команды стрелять.
— Как ты думаешь, кто они? — спросил Стариков у Дервиша.
Тот в ответ лишь передернул плечами. Он и сам не знал, кто таится за деревьями на противоположном краю поляны.
В молчаливом ожидании невесть чего прошло, по предположениям Старикова, никак не меньше двадцати минут.
— Эй! — вдруг раздался из того места, где укрывались неизвестные, голос. — Эй, братва! Вам привет от иволги!
Это был пароль. А коль так, то там, за деревьями на другом краю поляны, были свои. Может, партизаны, может, такие же недавние пленные — это было не важно. Главное, что свои.
— Иволги в здешних местах не водятся! — сложив руки рупором, прокричал Стариков.
На другом конце поляны зашевелились кусты, и из них появилась мужская фигура.
— Ба, так это — ты! — удивленно произнес Колхоз. — А мы-то гадаем — кто это устроил такую отчаянную пальбу посреди бела дня? Прибежали, пригляделись — а мертвых фрицев на поляне не счесть! Мы и смекнули… Ну, здорово, иволга! Многих привел с собой?
— Многих, — ответил Стариков. — И положил на этой поляне тоже многих…
— Ну, это уж как водится, — вздохнул Колхоз. — Без этого войны не бывает.
Они подошли друг к другу ближе и обнялись. Из-за деревьев с разных краев поляны стали выходить люди. Они также подходили друг к другу, обнимались, хлопали друг друга по плечам, что-то говорили, протягивали курево…
Колхоз оглядел поле боя и лежащих на нем мертвых фашистов.
— Ба, да это же майор Литке собственной персоной! — указал он на одно из тел. — Приятное зрелище, что и говорить. За чем шел, то и нашел.
К Старикову и Колхозу подошел Дервиш и молча встал в стороне.
— Это Дервиш, — представил его Стариков. — Командир отряда, как и ты.
Колхоз и Дервиш молча обнялись.
— А мы-то шли убивать вас, — усмехнулся Стариков. — Как разбойников, которые еще хуже, чем партизаны. Таков приказ полковника Вайскопфа.
— Хороший приказ, — улыбнулся Колхоз. — Главное по существу. Мы и есть благородные разбойники. Ну, кто же мы еще?
— Партизан-то разыскали? — спросил Стариков.
— Разыскали, — ответил Колхоз.
