Правитель сталкивается с крахом государственной системы: враги наступают, армия развалена, казна пуста, а коррупция парализует управление. Среди предательства сановников и восстаний народа он должен найти способ спасти страну и удержать власть перед лицом неминуемой катастрофы.
Предлагая перемирие в таких невыгодных для вас условиях, мы проявляем щедрость.
Я улыбнулся:
— Помнится, позавчера, утром, ваш племянник Нонд тоже говорил о щедрости. Примите, кстати, мои соболезнования. Такой перспективный молодой человек. Был.
Уго побагровел, но сдержался, лишь медленно кивнул.
А Элей обернулся и скомандовал третьему аристократу, которого мне не представили:
— Эккон покажи господину Гедару то, что ему следует увидеть.
Тот спешился, достал из объёмной седельной сумки деревянную шкатулку объёмом литра на три, подошёл ко мне, раскрыл крышку, показывая содержимое: золотые украшения, драгоценные камни и разнообразные трофеи ПОРЯДКА, преимущественно крупного и среднего номинала, но далеко не самые редкие. Так сказать, ширпотреб повышенного качества.
Предсказуемо.
— Ваш клан переживает трудные времена, — заговорил Элей. — Вы не смотрите, что шкатулка не слишком велика, её содержимое ценнее, чем бочонок, набитый чистым золотом. Вашему клану эти средства будут весьма кстати.
— А что взамен? — едва не зевая, уточнил я.
По глазам заметно, что моё равнодушие к выставленному напоказ богатству южанина удивило. Но виду не подал:
— Вы покинете Мудавию. В одиночку, или с верными людьми, или даже со всеми частями, что остались от корпуса… Да кого угодно и сколько угодно забирайте, но через неделю вас здесь быть не должно. Этих средств вам хватит, чтобы умаслить имперских чиновников и приобрести недурственный надел. Да, я понимаю, что он будет располагаться где-нибудь не в самых лучших уголках страны, и это плохо. Однако у вашей семьи вообще не осталось родовых земель, надо с чего-то начинать.
— Вот так всё просто? — делано изумился я. — Даёте деньги, и ваша проблема уезжает на север?
— Господин Гедар, а что здесь такого? — в свою очередь удивился южанин. — Обычная практика. У нас достаточно сил, чтобы вы перестали быть проблемой, но мы прекрасно осознаём, что потратим на вас время и рискуем при этом понести новые потери. Вы нам не враг, вы лишь подданный нашего злейшего врага, и мы уважаем древность крови вашего рода. Так почему бы не решить вопрос вот так, полюбовно?
— Да, действительно, вариант неплохой, — признал я. — Но у меня есть встречное предложение.
— Если содержимого шкатулки вам недостаточно, это обсуждаемо, — намекнул Элей. — В разумных, разумеется, пределах.
— Нет, — отмахнулся я. — Мне всё равно, сколько вы там предлагаете, просто я бы хотел предложить противоположное.
