В высокой сухопарой женщине лет сорока густо выделились черты суровости и решимости. Губы плотно сжаты, взгляд бесстрастный — типичная таинственная фигура, которую нанимает миссис Норидж для раскрытия семейных секретов. Говорит она по-прежнему: "Я имею в виду не биографию, сэр, о чем-то важном для вас."...
– Боже мой, Линда! Мистер Клифорд! Прекратите, умоляю! – бедняжка Нора запыхалась и упала в кресло.
– Отец! – воззвала она. – Останови их! Они поубивают друг друга!
Фредерик, только поднесший к губам стакан, вернул его на стол.
– Ты думаешь, милая, стоит вмешаться? – задумчиво спросил он, поглаживая бороду. – Я, признаться, не уверен. Одним убийством больше, одним меньше…
У Норы не осталось сил на возмущение.
– Миссис Норидж! – взмолилась она. – Сделайте же что-нибудь.
– Да! – воодушевился старик. – Например, скажите, кто убийца! Не сомневаюсь, вы знаете правду.
Линда перевела взгляд на гувернантку, на секунду забыв о Клифорде.
– В самом деле?
– Поверьте, ей все известно! – заверил старый Фредерик. – Так кто убийца, миссис Норидж?
– Я пока не могу ответить на этот вопрос, сэр, – серьезно сказала Эмма. – Но как только узнаю, сразу сообщу вам.
– Вот и чудно! – с этими словами старик, наконец, осушил вожделенный стаканчик виски.
Улыбка блаженства расплылась по его лицу.
Воспользовавшись паузой, Алекс Клифорд схватил со стола серебряный поднос и выставил его перед собой, точно щит.
– Я вам не Медуза Горгона! – вновь разъярилась Линда, хватая второй бокал. – Не надейтесь, что скроетесь от меня. Это вы убили привратника и подбросили мне шнур!
– Не убивал и не подбрасывал! Я приходил к вам лишь затем, чтобы предложить отказаться от Гибса!
Торопливо выкрикнув эту фразу, Клифорд прикрыл голову подносом.
Писательница опустила бокал.
– Отказаться? Что это значит?
– Я хотел сохранить лицо, – неохотно признался Алекс.
Линда скривила губы.
– Дешево же вы цените и меня, и себя.
– Но вас не оказалось в комнате! Я подождал немного и вернулся в спальню.
Писательница вопросительно взглянула на Патрика.
– Это похоже на правду, – кивнул тот. – Я спускался по лестнице и видел, как мистер Клифорд топтался возле вашей двери. Но спустя пять минут его там уже не было.
Алекс осторожно выглянул из-за своего щита.
– Теперь-то вы мне поверили? Я не убийца, и мне незачем подставлять вас!
– Но если не вы, то кто же? – вслух подумала Линда.
Поняв, что буря миновала, Клифорд отложил поднос. Он пригладил редкие вихры, одернул пиджак, выпятил живот и оттопырил нижнюю губу. Вернув таким образом свой обычный вид, Алекс счел возможным ответить на вопрос.
– Убийца – Фредерик Бойл! – провозгласил он.
Нора и Патрик открыли рты и уставились на Клифорда.
