Сегодня будет охота, а потом опять той. Будьте осторожны, вас хотят убить. И не пейте вино.
Девчушка выпорхнула из юрты, а с меня как рукой сняло сонливость. Усыпленный радушным приемом, я настроился на оптимистичный лад, а тут такие известия.
С утра поехали на охоту. Охотились кочевники с специально обученными птицами. Грозные пернатые сидели на специальных перчатках, а их глаза прикрывали искусно сшитые колпачки. Как только беркутчи видел цель, он снимал колпачок и легонько подбрасывал птицу вверх. Та, как будто не замечая дичь, описывала широкий круг и вдруг камнем падала вниз, в крутом пике настигая жертву. Основной добычей айвов были немногочисленные лисы и зайцы. Предупрежденные Бален, Лианг и Арук держались ближе друг к другу, но видимой опасности не было. В конце концов, не зайцами же нас решили затравить.
Но охота с птицами была лишь прелюдией к настоящей бойне, которую айвы устраивали, загоняя степную дичь. Сотни загонщиков окружили участок степи и, стуча в барабаны, звеня бубнами, рыча кураями стали сужать кольцо. Напуганные животные бросались в бегство, но везде их ждали те же пугающие звуки. Постепенно животные оказались в пятачке, где волки и лисы соседствовали с ланями и зайцами, не трогая друг друга. В этот круг вошла избранная сотня айвов и их почетные гости. То, что произошло дальше, трудно было назвать охотой, по мне лучше было описать это как массовое убийство или просто как заготовку дичи впрок. Копьями, саблями или просто соилами кочевники убивали стройных ланей, жирных кабанов, тонконогих сайгаков и отпускали бесполезных хищников, чьи мясо или шкуры нельзя было использовать.
Мы, оказавшись в этом кругу, вначале поддались общему безумству, азартно гонялись за дичью, но вскоре опомнились и стали более осторожны. Теперь стало понятно, как нас могли убить коварные степняки. То тут, то там они выпускали из круга стаи волков и степных котов. Осторожно направляя хищников из кровавого круга, при этом умелые загонщики вполне могли бросить зверей и на нас. Так по неосторожности направленные на людей два десятка волков порезали пятерку охотников, и ушли в степь. Но предупреждение мной соратники сегодня надели брони, да и я не забыл свой костяной доспех. Больше всех упирался упрямый и бесстрашный Бален, но и он, в конце концов, внял голосу разума. Поначалу аквитан косился на меня, ведь он обоснованно считал, что насмешки айвов по поводу доспехов вызваны моей гиперосторожностью, но увидев, что могут «мелкие» степные волки, задумался.
