Зимний лагерь Первого Парфянского легиона в провинции Сирия, девятьсот девяносто второй год от начала Рима. Утро прохладным зимним утром когда только-только появившееся над скалами солнце окрашивает мир в нежные розовые тона. Лагерь был структурирован по стандарту: прямоугольник стен, четыре ворота и сторожевые башни.
— Трусишь? — Алексей усмехнулся. — Тогда заткни рот. Или, может, ты — человек Артаксеркса? Может, ты поэтому не боишься персов, а?
Оппонент что-то завопил, но Коршунов не стал его слушать. Включил «командирский голос» и заревел на всю площадь:
— Точно! Ты — шпион! Эй, кто там поблизости? Хватайте его! Тащите сюда!
В толпе возникло небольшое бурление… Никого не схватили и не потащили. Но сам обвиняемый счел за лучшее сделать ноги.
— Я вам скажу! — уже спокойнее произнес Коршунов. — Может, Ардашир и будет брать с вас меньшие налоги, но перед этим в город войдут его солдаты. И возьмут все! Они будут драть ваших жен и дочерей! Они будут жечь вас огнем, чтобы вы сказали, где спрятано золото! И если у вас нет золота, то вас запытают до смерти! А если есть и вы скажете, где оно, то вас всё равно запытают — вдруг вы отдали не все!
Алексей говорил с большой уверенностью. Он очень хорошо знал тему. Как-никак он когда-то был варварским риксом.
— А разве мы не платим на содержание армии? — раздался из толпы другой голос. — Мы много платим. Все эти годы из нас выжимают сок! Срезают у нас с костей жир! А теперь вы хотите срезать не только жир, но и мясо?
— Выжимают сок, говоришь? Тяжело?
— Тяжело, тяжело! — охотно подтвердили из толпы.
— Выходит, новый налог вы не потянете?
— Нет! Нет! Не потянем! — не менее охотно поддержало общество.
Черепанов ткнул Алексея кулаком в спину: что ты такое говоришь? Но тот отмахнулся: не мешай."
"— Так уж и не потянете? А мне помнится, вы платили и больше! Намного больше! При прежнем наместнике Гельмии Гульбе? Забыли, верно? Напомнить вам, кто выпустил ему кишки? Вот он стоит, этот человек! — Коршунов шагнул в сторону и картинным жестом указал на Черепанова. — Этот человек избавил вас от Гульбы! Он, напомню, втрое снизил налоги. Втрое! А теперь, когда он хочет получить от вас немного серебра, чтобы вас же защитить, вы приходите к его дому! Вы угрожаете ему! Да вас всех надо казнить! — Голос Коршунова обрел новую силу. Теперь в нем звучала ничем не прикрытая угроза. — Вы — подлые преступники! Вы — шелудивые псы, норовящие укусить руку, которая вас кормит! Скажите хоть что-то в свое оправдание! Почему ваш господин должен вас пощадить?
О, да! Алексей уже мог себе такое позволить — угрожать толпе. Потому что в проемах улиц появились его варвары. Быстро, однако! Невероятно быстро. Он ждал их не раньше, чем через сорок-пятьдесят минут. Умницы! Не зря он готовил когорту «быстрого реагирования».
