Увидев живую Катюшу в простом одеянии на мужицкий лад, он замер на пороге и воскликнул:
– Ах, так слуги не солгали! И ты жива!
– Да и не говорите Петр Иванович, – улыбнулась ему заискивающе Дарья Гавриловна. Катюша невольно обернулась на Нелидова и напряглась. Она прекрасно знала, что Петр Иванович не любил ее и еще с детства третировал ее, когда она приезжала к тетушке вместе с родителями. Невысокого роста, в напудренном взлохмаченном парике, дядя показался Катюше комичным в домашнем камзоле, который не сходился на его толстом пузе. Нелидова с радостью продолжала. – Катюша цела и невредима, слава Богородице. После того что произошло в Александровке, это просто чудо какое-то!
Петр Иванович прошел в спальню и, подперев руки в бока, инквизиторским взором окинул тонкую фигурку Катюши. Дарья Гавриловна как раз помогала девушке развязывать плащ, узел которого туго затянулся.
– И где это ты шлялась все эти месяцы? – процедил недовольно Нелидов.
– Петруша что ты?! – выпалила Нелидова, оборачиваясь к мужу. – Девочка жива, это главное.
– Пусть ответ держит! – не унимался Петр Иванович. – Посчитай с того нападения разбойников почти полгода прошло! И мне интересно, почему это ты Катерина не приехала сразу к нам? Я ведь знаю, что ты уезжала верхом на коне с одним из нехристей, так сказали дворовые в усадьбе! Ну, говори немедля!
– Петруша не надо так с девочкой, она намаялась, – попыталась вступиться Нелидова за Катю, наконец, снимая с нее плащ.
– А я не тебя спрашиваю, Дарья! – прикрикнул на жену Нелидов.
– Дядя, я от разбойников в лес убежала, – начала тихо Катюша, опуская взор вниз. – А потом мне помогли. Один человек – отшельник схоронил меня у себя. У меня ноги долго не ходили, обморозила я их тогда. Он вылечил меня. Я у него в избушке в лесу все это время жила…
– Чего?! – взъярился тут же Нелидов. – В каком еще лесу?! С кем это еще?! Монах он что ли?
– Нет. Охотник. В лесу один живет. Всю зиму я у него и провела, – объяснила девушка.
– Да ты что Катька ополоумела совсем! Где это видано, чтобы девица на выданье с каким-то мужиком в лесу жила! – взбеленился окончательно Петр Иванович и, подскочив к девушке, схватил ее за плечи и начал трясти. – А ну говори не медля, было у Вас что с этим охотником?!
– Вы о чем дядя? – промямлила Катюша, сжавшись от страха.
– Ты поняла, о чем я! А ну говори все как есть, блудница вавилонская! – завопил Нелидов, и уже замахнулся на девушку.