Давно не было такой сильной и чистой влаги как летний газированный напиток Прежней. Я сидел на лавочке рядом со спортивной площадкой, где играли подростки — будто молниями пронзали плясала серебряная Дарина в футболке и беговые сапоги. В это лето я был волонтером, помогающим детям учится, а не бросаться во все случайно попавшиеся в руки предметы....
Вот и сейчас, когда я вошел в Комок (дверь оказалась не такой прочной, как стены, и болталась на одной петле), там никого не было. Горел свет, воздух оставался чист и прохладен, несмотря на то что на прилавке стояли в ряд пустые пивные бутылки и лежали в бумажных тарелках остатки вяленых лещей. Ну или какой-то иной рыбы, я в ней плохо разбираюсь.
Хорошая вентиляция. Но, в общем, и гуляли тут довольно культурно, свинячили в меру.
Сам не знаю, зачем я сюда зашел перед визитом в Гнездо. То ли ностальгия какая-то прорезалась, то ли хотелось верить, что открою дверь, а за ней все как прежде.
Но жизнь так устроена, что как прежде никогда ничего не бывает. Лучше, хуже, но всегда иначе.
Я запрыгнул на прилавок. Посидел в ожидании, глядя на перевернутую ванну и разбитый аквариум. Плюшевая рыбка смотрела на меня восторженными глупыми глазами.
Ну, давай… шредингеровский Продавец. Появляйся из небытия!
Нет, никого не возникало.
– Я этого не хотел, – сказал я негромко. – Меня все устраивало. Это родители переживали, а мне такая жизнь нравилась.
Я помолчал, но ответа, конечно же, не было. В этом преимущество разговора с пустотой.
– Но я же не мог пройти мимо, – продолжил я. – Отпустить девчонку одну в Гнездо, где всех поубивали. Я не мог.
– Да мог ты, мог, – раздалось за спиной.
Я обернулся и увидел Ивана.
Прежний стоял у двери, закутанный во что-то вроде накидки из тонких искрящихся нитей, будто нацепил на себя пучок гирлянд. По нитям пробегали разноцветные огоньки.
– Вот уж не думал, что вы пользуетесь такими технологиями, – сказал я.
– Почему?
– Ну, раньше…
– Раньше не требовалось. – Прежний усмехнулся. – Эта штука экранирует меня от всего.
– Но я вас вижу.
– Потому что я так захотел. Кстати, не называй меня по имени, хорошо? Твои слова могут услышать.
Я подумал и кивнул.
Что ж, если я встретил Инсека, пусть даже клона, стоило ожидать и визита Прежнего.
– Чего хотел жук?
Я даже не сразу понял, что речь об Инсеке. Все-таки они не были насекомыми, несмотря на внешнее сходство.
– Ничего. Видимо, это я просил о встрече, когда был на Чш-чшш-жж.
Иван поморщился:
– Какой чудовищный акцент. Для Инсека твои слова прозвучали бы как «на вращающейся в воде игле».
Я пожал плечами.
– Зачем ты просил о встрече?
– Чтобы отчитаться… – Я подумал. – Нет. Чтобы вспомнить.
– Твой Высший продолжает темнить?
Я глянул на Ивана с любопытством.
– И это знаете?
– Да от тебя несет его присутствием. – Прежний передернул плечами.
