В комнате царит атмосфера ужаса и отчаяния. Леон Бертьен мертвец — его тело лежит в неестественной позе, голова вывернута, ноги подломлены, правая рука без кисти. Сергей с трудом переворачивает этот кошмар в уме, открыв перед ним отвратительную картину: кровавую лужу и открытую бутылку кефира....
Самые дальние стержни были плотно опутаны какими-то лианами – так, словно служили не маркерами Клеща, а точками опоры для исполинского гороха или бобов, которые используют любые возвышения на местности, чтобы закрепиться, выбросить побеги вверх.
Жизнь била ключом: в этом можно было убедиться, стоя на одном месте и пристально глядя на растения. Лианы буквально на глазах удлинялись, стремились к следующим стержням, начинали закручиваться вокруг них. Усики укоренялись, изо всех сил тянули побеги вверх, пытаясь не задохнуться в густой траве, выиграть борьбу за свет и энергию.
Клещ опустил ствол гепла, послал заряд в одно из щупалец. Раненая лиана тут же дернулась назад, сокращаясь, а отстреленная часть начала резко и быстро извиваться, будто в конвульсиях. Растение испытывало боль?!
Увидев это, люди невольно отступили назад, подальше от кромки леса. По спине пробежали мурашки.
– Так это растение или животное? – пробормотал Сергей.
– А хрен его знает, – отозвался Клещ.
Из отстреленного щупальца толчками вытекал темно-бурый сок. Не прошло и минуты, как агонизировавшая лиана стала рыжей – от сплошного ковра мелких муравьев, которые появились из зарослей и деловито накатили на еще живую добычу.
Какой-то небольшой зверек пробежал по траве – за миг до его появления людей предупредили пси-сканеры. Потом бойцы разглядели и самого гостя: тот опасливо косился на чужаков, но все же не смог удержаться: начал быстро-быстро стрелять длинным языком в рыжую реку муравьев.
– Муравьед, что ли? – спросил Дэл.
– Не забывайте наблюдать за лесом! – потребовал Клещ. – Белоснежка! И ты тоже!!! А то придут муравьеды покрупней, на нас поохотиться!"
"– Я помню, – поспешил ответить Сергей. – Пси-сканер пока молчит о третьем-четвертом уровне, старше второго ничего не чувствует.
– А ты не очень доверяй пси-сканеру в таких условиях, – угрюмо посоветовал сержант.
…На южной оконечности черной зоны, выжженной геплами скутера, картина была еще более неприятная. Там джунгли наступали со скоростью восемь метров в сутки, а не пять, как на севере. На востоке и западе получилось чуть поменьше, чем на юге: шесть и семь.
Везде Клещ поставил новые стержни.
