– Эшор? – Бестужев перешагнул порог шлюза, осмотрелся.
Фрагмент космического корабля сильно пострадал при крушении. Обшивка смята и оплавлена, тусклый дневной свет проникал внутрь сквозь разломы и дыры. Повсюду следы пожара. Оборудование уничтожено.
Фигура эшранга появилась из сумрака.
– Хомо? – Он искренне удивился.
– Пришел поговорить. Вчера погорячился, извини.
– Я не против. Давай попробуем снова.
Егор поморщился от сильного запаха гари. «Все же стазис – уникальная технология, – подумал он. – Консервирует все».
– Пошли на улицу, – предложил он. – Тут воняет.
Эшранг выглядел потрепанным, жалким, сломленным.
Рядом с местом крушения образовался участок пустоши. Земля потрескалась, иссохла, растительности не было, но изобиловали различные обломки.
Эшор уселся на один из них, вцепившись лапами в небольшой выступ.
Егор некоторое время молчал, затем неожиданно спросил:
– Расскажешь мне о Земле?
Взгляд эшранга мгновенно заледенел. Он явно испугался предложенной темы.
– Что ты хочешь услышать?
– Правду. – Егор пристально смотрел на него, а внутри все дрожало от напряженного ожидания. Образ Рогозина вспыхнул в памяти с новой силой. Станет ли ответ подтверждением самой возможности связи через гиперкосмос или лживая тварь ускользнет от ответа, оставив мне сомнения?
– Твоя планета теперь принадлежит машинам, – медленно произнес Эшор.
– Люди погибли? – Егор побледнел.
– Нет. Мы их спасли. Расселили по многим мирам, когда жить на Земле стало невозможно.
– Как это случилось?
– Ладно. Присядь. Разговор будет долгим.
– Не можешь ответить в двух словах?
– Мои предки совершили ряд поступков. Я за них поплатился. Боюсь, придет время, и следующему поколению эшрангов придется за них ответить. Вообще-то твоя прародина – это одна из причин, по которым я оказался тут.
Эшор нервно расхаживал по отсеку в ожидании назначенной встречи.
На экранах проплывал родной мир цивилизации хомо.
«О, предки! – мысленно негодовал он, страшась смотреть на данные, поступающие с зондов. – Вы выкормили чудовищ, а мне их придется усмирять?!»
Флот уже занял ударные позиции, но пока существовал призрачный шанс на успех переговоров, Эшор не спешил отдать приказ. Он считал себя непревзойденным знатоком иных рас и рассчитывал извлечь выгоду из безвыходной ситуации.
Планета, окруженная поясом астероидов, выглядела мрачно. Когда-то вокруг Земли обращался спутник, который хомо именовали Луной.
