Вода клубилась вокруг как бесконечное море. Темная и холодная, она окутывала тело в непрерывных потоках. Жжение усиливалось, превращая легкие в кипящую боли. Беспомощность — единственное желание было вынырнуть, но куда? Вдруг сила прижалась к шее, резко дернула за волосы. Затем морозный воздух проник через открытое дыхание, заставляя закашляться грязью и пылью. Чья-то властная реплика подхлестывала надежды выжить — была ли она случайницей или заложницей?...
Мешок с обедом был у тебя, когда ты прыгнула в реку. Могу дать воды! — Гун радостно протянул мне какую-то толстую палку с восковой пробкой на конце.
— Нет, спасибо, воды мне хватит, — проворчала я, погладив живот.
Не помогло.
Дорога сменилась, вместо широкого тракта мы свернули на горную тропу. Не знаю, как тут телеги проезжают, подъем настолько крутой, что иногда мне приходилось помогать себе руками, чтобы не скатиться вниз.
— А вот и она! Школа Золотого Лиса! — торжественно объявил Йен, с усилием переводя дух.
Ему тоже путешествие далось нелегко: мужчина покраснел и вспотел, роскошный халат запылился и смялся, демонстрируя больше неприглядного, чем планировалось.
Да и матушка выглядела не лучшим образом. Прическа растрепалась, шпильки в ней сидели кривовато, а подводка слегка расплылась, так что дамочка теперь напоминала грустную панду.
Я подняла глаза от дороги, в которую втыкала последние часа два, и оглядела невзрачный забор.
— Не похоже, — пробормотала себе под нос.
Гун пихнул меня в бок так сильно, что я чуть не улетела обратно вниз, откуда пришли.
— Молчи, а то учитель услышит! — прошипел он злобно.
Да, точно. Брат единственный в семье обладал зачатками силы. Род Яо не мог упустить подобной редкой возможности и спешно пристроил мальчишку учиться боевым искусствам и культивации.
Магов в империи рождалось все меньше, и мало кто из них желал отрекаться от мира на долгие годы ради тренировок.
На деньги зарились далеко не все, но у бедных семейств теперь появился шанс возвыситься за счет одаренных детей. Помимо денег, что приходят и слишком быстро уходят, им полагались почет и уважение, а то и титул какой.
Самого низшего ранга, разумеется.
А у молодых магов, в свою очередь, имелась возможность устроить жизнь и карьеру. Попасть во дворец, например. Войти в ряды личных стражников самого императора!
Если же преуспеешь в науках, то и министром можешь заделаться! Головокружительные перспективы, скажем честно. Для бедных крестьян вроде семейства Яо — просто невероятные.
— Учителя нужно уважать, тут ты прав, — кивнула я, беря под руку брата.
