Вода клубилась вокруг как бесконечное море. Темная и холодная, она окутывала тело в непрерывных потоках. Жжение усиливалось, превращая легкие в кипящую боли. Беспомощность — единственное желание было вынырнуть, но куда? Вдруг сила прижалась к шее, резко дернула за волосы. Затем морозный воздух проник через открытое дыхание, заставляя закашляться грязью и пылью. Чья-то властная реплика подхлестывала надежды выжить — была ли она случайницей или заложницей?...
С чего бы это вдруг?
— То есть отказаться от участия наша школа не может, — деловито подытожила я, перебирая щетину на щетке. — У нас есть достойные кандидаты?
Происходящее так сильно походило на отбор на олимпиаду, что я невольно начала вести себя как заместитель тренера. То есть относиться к ребятам, как к подопечным.
А господин Хайн, не иначе как от растерянности, и не подумал сделать мне замечание. Наоборот, принялся перечислять пофамильно, загибая пальцы:
— Дайси, Жуяо, Райси…"
"Никого из них я не знала, встрепенулась лишь на прозвучавшем «Лейши».
— Девушка? — удивилась я.
Почему-то была уверена, что женщинам на соревнованиях императора делать нечего. Общий местный шовинизм повлиял.
— Конечно. Пол ученика не важен, главное его дар и умение владеть оружием.
— Тогда почему вы не радуетесь? Это же шанс проявить себя, заявить о своей школе. Даже если проиграем — не беда, уверена, что ученики вполне могут добраться до второго или третьего места. Нам заколки ни к чему… — я поняла, что несу что-то не то, но остановиться уже не могла.
— Заколка-артефакт, полученная из рук самого императора — залог уважения к школе и ее главе! — отчеканил господин Хайн. — А то, что скорее всего мы ее не получим — еще один повод меня презирать.
Его плечи опустились, свиток чуть не выпал из ослабевшей руки.
— Если бы я не был уверен, что при дворе все обо мне давно забыли, решил бы, что это тонкий заговор с целью унизить меня окончательно, — пробормотал он и шаркающей походкой двинулся в спальню.
Я глянула на плащ — сохнуть ему еще и сохнуть — бросила рядом щетку и поспешила следом за мужчиной, сгорая от любопытства.
— Но при чем здесь вы? Вам же не нужно участвовать? Или нужно? — засыпала я его вопросами, ничуть не смущаясь того, что лис успел снять халат и приступил к нижней рубахе. Зато его это порядком смутило — он повернулся спиной, а потом и вовсе ступил за ширму.
— Для глав школ предусмотрен отдельный тур, — мрачно донеслось из-за тонкой шелковой преграды с нарисованными тушью скалистыми пиками.
Вот тут до меня дошел масштаб подставы.
Ахнула, машинально прикрыв рот рукой. Вот же гады!
— Значит, нам надо постараться! — твердо заявила, глядя в сторону ширмы. — Добавим вам пару хвостов к олим… к турниру, пусть утрутся. Когда начало?
В крови заиграл злой азарт.
Подставить решили, значит? Кому-то провинциальная школа покоя не дает? Точнее, ее глава. Ничего, мы вам покажем!
— Первый день лета.
