«Имперская» приятно опалила горло, прокатилась по пищеводу и разошлась вибрирующим теплом к конечностям, напомнив, что в отчем доме я не смог проглотить ни кусочка, сколько ни старалась мама накормить.
– Так что ты хотел от моей невесты?
– Невесты? Я не заметил на пальце студентки Эрпи кольца. Райд, если честно, твое поведение возмутительно!
– Решил перейти к нападению?
– Побывал в шкуре девушки, что ты так неосмотрительно выбрал. Эллэ, ты не мог для этой аферы положить глаз на кого-то из своего круга? На ту, кто не согласится лишь от безысходности?
– Какая еще афера?! Она моя пара, придурок!
Стакан грохнул по столу.
– Пара?! – На лице Верда отразилось понимание, сочувствие и что-то еще. – Значит, и с тобой это случилось? Синдром не обошел стороной?
Коротко кивнув, потянулся за «Имперской».
– Но… Почему ей не сказал?
– Как-то не выдалось подходящего момента, знаешь ли. Когда носишься по Чаще, не остается времени на романтику. К тому же наш синдром взаимный. Боялся, что, если узнает, а я погибну, ей будет тяжелее пережить.
– И все же! Называешь невестой, но девчонка уверена, что все это – продолжение игры. Договоренность, не более. Она даже смирилась заранее с неизбежным разрывом. Понимаешь, как это больно? Знал бы ты, сколько внутри нее горечи…
Рука командира непроизвольно легла на солнечное сплетение.
– Слушай, я как-нибудь сам разберусь! С чего тебе вообще понадобилось лезть к ней в голову? Только чтобы узнать все тонкости наших отношений?
Верд снова уставился на меня не мигая, а затем скривился в отвращении:
– Тьфу! Не могу твою рожу воспринимать спокойно! Чудится, будто это я занимался с тобой утром сексом.
Он схватил бутылку и отхлебнул прямо из горла.
– Нет, ты точно рехнулся. – Покачав головой, я взял себе новую и принялся откупоривать.
– Впредь сто раз подумаю, прежде чем лезть так глубоко в мозги женщины, – просипел принц Норанг, закусывая мясным рулетом. – Не тот опыт, что хотелось бы снова пережить. В общем, – продолжил он, – когда мы утром беседовали мысленно, я заметил одну странность, что навела на подозрения.
– Райд, Халли Эрпи – маг крови.
– Что?! Не может быть! Ты лжешь!
– Дослушай! Она маг крови, и в ее голову заложена ментальная программа. Кодовое слово, встреча с кем-то определенным либо ситуация. Опознав ключ, девчонка превратится в оружие или убийцу, но, как именно будет действовать, сказать не могу. Зато знаю другое – она не подозревает ни о своих способностях, ни об опасности, что представляет. Наверное, потому ее щит такой непрошибаемый, чтобы никто не смог раньше времени раскрыть маленькую, но очень страшную тайну. Похоже, когда-то студентка Эрпи получила его посредством источника. Это что-то вроде того, как королевских особ наделяют защитой при рождении.