– Отпустить? – предложила я, вызвав у мужчины, сидящем напротив меня, грустный вздох.
– Да кабы время другое было, – пояснил он. – А так я вас задержать должен, в острог определить да донесение Александру Христофоровичу подать. Вы ж – ведьма.
– Господин Бенкендорф и так знает, кто я, – сухо оборвала я дознавателя. – Я оканчивала Смольный институт, потому моя фамилия графу известна.
– А, – протянул дознаватель. – Вон господа, давеча полки на Сенатскую площадь выведшие, тоже известны были. Герои войны! И что? Столько народу погибло…
Он сокрушённо покачал головой и потянулся к колокольчику. Будто упреждая, дверь распахнулась, ударившись о стену, и в комнату шагнул мужчина в военном мундире. При виде этого человека дознаватель вскочил и вытянулся в струнку, а я с досадой застонала, моментально узнав его. Капитан Мезенцев – красавец, балагур и… мой несостоявшийся жених.
– Ваш благородие, а доложить?! – донёсся снаружи испуганный голос караульного.
– Позже, – небрежно отмахнулся вошедший. Он подошёл к столу, не сводя с меня насмешливого взгляда.
– Ну здравствуйте, Варвара Михайловна.
– Алексей Фёдорович, – я горько усмехнулась. – Какая встреча.
– Какая неожиданная встреча, – подхватил он. – Что, даже руки не подадите?
– Арестованным не положено, – отозвалась я.
– Так вы вроде бы ещё не под арестом, – капитан весело взглянул на дознавателя. – Или?..
– Барышня это… магию применила, – забубнил тот, протягивая рапорт задержания.
– Ма-агию? – протянул Мезенцев, внимательно читая документ. – В змею? Ай-ай, какое отсутствие фантазии! Варвара Михайловна, не могли придумать что-то безобиднее?
– Да куда уж безобиднее ужа? – пробормотала я. – Кто ж знал, что этот вояка змей, как огня, боится?
– Да, незадача, – посетовал капитан, кусая губы, чтобы скрыть улыбку. – Иван Петрович, что ж вы людей-то понабрали? Змеебоязных…
– Виноват, Алексей Фёдорович, исправим! – дознаватель принял шутку за чистую монету.
– Не стоит, – произнёс со вздохом капитан и обратился ко мне. – Ладно, Варвара Михайловна, собирайтесь.
– Куда вы её? – забеспокоился дознаватель, но осёкся, встретившись с суровым взглядом капитана. Я молча встала, позволила Алексею Фёдоровичу накинуть мне на плечи шубку и вышла. Остановилась на крыльце, с наслаждением вдыхая морозный воздух – после смрада каморки дознавателя он казался особенно чистым и свежим.
– Куда теперь? – поинтересовалась я у идущего за мной капитана.
– Вы же во дворец ехали? – спокойно поинтересовался он, натягивая перчатки.