В деревне Маковое Море на субконтиненте, далеко от морского побережья, зима была непривычно долгой. Настоящие листопады не прокатили и когда-то зеленые берега Бенареса окрасил серый, тяжелый снег. Маки задержались в своих красных лепестках дольше обычного, словно оставаясь застрявшими в своем времени....
Что еще хуже, если только бывает хуже, эта парочка сдружилась, и никто из них не пытался верховодить, что убеждало в одном: они даже не мужики, а бессильные скопцы — короче, волы. Гоняя узников, субедар покрикивал, веселя охрану:
— Пошли, пошли! Чего уж теперь по мудям плакать! Слезами горю не поможешь!
Еще он любил стегнуть их палкой между ног и посмеивался, когда они корчились от боли:
— Что такое? Вы же евнухи! Вам ни жарко ни холодно!
Пытаясь рассорить узников, одному он выдавал лишнюю пайку, а другого заставлял вне очереди выносить парашу:
— Давай-давай, отведай дерьма своего дружка!
Интриги ни к чему толком не привели, и Бхиро Сингх, усмотревший в том коварный подрыв своей власти, изливал ярость на узников при любой их попытке помочь друг другу.
Однажды бешеная атака внезапно остановилась и субедар прошипел:
— Быстро встали! Второй помощник идет.
Нил с трудом поднялся и, увидев знакомое лицо, неожиданно для себя сказал:
— Добрый день, мистер Рейд.
Бхиро Сингх аж задохнулся от беспредельной наглости узника, заговорившего с офицером, и удар его палки вновь сбил Нила с ног.
— Сволочь! Ты смеешь глядеть саибу в глаза?!
— Стойте! — Захарий удержал руку субедара. — Подождите в сторонке.
Его вмешательство так взбеленило надсмотрщика, что, казалось, следующий удар достанется ему.
Тем временем Нил поднялся.
— Благодарю вас, мистер Рейд, — отряхивая руки, сказал он и растерянно добавил: — Надеюсь, вы в добром здравии?
Нахмурившись, Захарий вгляделся в его лицо:
— Кто вы? Ваш голос кажется знакомым, но, признаюсь…
— Меня зовут Нил Раттан Халдер. Если помните, полгода назад вы обедали на моем… тогда моем… плавучем дворце. — Впервые за долгое время Нил говорил с посторонним человеком и, опьяненный радостью, мысленно перенесся в свою зеркальную гостиную.
— Мать честная! — изумился Захарий. — Вы раджа… как его…
— Вы не ошиблись, сэр, — поклонился Нил. — Верно, я расхальский раджа. Но, как видите, обстоятельства мои весьма изменились.
— Я понятия не имел, что вы на борту.
— Я тоже не был осведомлен о вашем присутствии, — усмехнулся Нил.
