В деревне Маковое Море на субконтиненте, далеко от морского побережья, зима была непривычно долгой. Настоящие листопады не прокатили и когда-то зеленые берега Бенареса окрасил серый, тяжелый снег. Маки задержались в своих красных лепестках дольше обычного, словно оставаясь застрявшими в своем времени....
Зажав уши, Дити упала на руки подруг, которые отнесли ее в свой уголок и уложили на полу.
* * *— Назад, сволочи!
Вслед за окриком мистера Кроула воздух прошил выстрел его пистолета. По приказу капитана помощник целил чуть левее боканцев по правому борту, к которым охранники, намереваясь превратить их в виселицу, поволокли бесчувственного Калуа. Выстрел заставил стражников остановиться, и они, обернувшись, увидели направленные на них три пары пистолетов. Взведя курки, капитан и его помощники стояли плечом к плечу.
— Назад! Осади, кому сказано!
Нынче охранникам не выдали мушкеты, они были вооружены только пиками и саблями. Минуты две тишину на палубе нарушало лишь бряцанье ножен и эфесов — переминаясь, конвоиры прикидывали, что делать.
Позже Захарий вспоминал, о чем ему думалось в ту секунду: если охранники разом бросятся на шканцы, их не удержать, и они, три офицера, после первого залпа станут беззащитны. Мистер Чиллингуорт и мистер Кроул тоже хорошо это понимали, но все трое знали: отступать нельзя — если допустить линчевание, охранники станут непредсказуемы.
Битву выиграл мистер Кроул. Облокотившись на поручни, он гостеприимно помахал пистолетами:
— Ну, чего оскалились, чернорожие? Валяйте сюда, поглядим, есть ли у вас яйца.
Даже Захарий не мог отрицать, что мистер Кроул являл собой впечатляющее зрелище, когда, широко расставив ноги, поигрывал двумя пистолетами и сыпал бранью:
— Ну, педрилы! Бляди паршивые! Кому не терпится первым заполучить пулю в манду?
Его налитые кровью глаза не оставляли сомнений в том, что он выстрелит не колеблясь. Видимо, охранники это поняли, ибо понурились и явно утратили боевой дух.
Не теряя времени, Кроул наращивал преимущество:
— Было сказано — осади! Пошли прочь от кули!
Охранники побурчали, но отошли, оставив на палубе распростертого Калуа.
Теперь уже командовал капитан:
— Рейд, соберите оружие и спрячьте на корме. В помощь возьмите пару ласкаров.
— Слушаюсь, сэр.
Три матроса помогли собрать пики и сабли, которые отнесли вниз и заперли в оружейке.
