На застуженном земле снег мерцал холодным серым оттенком в свете звезд Росс-128, казавшимся грязно-розовым на фоне неба. Мягкий хлопок в ладонях превращался в тяжелый снежный шар. Пробуя силу и точность броска, я стерпел первый попытку — метров тридцать пушкой вылетел снег в сторону казарм второго взвода. Ухмыльнувшись победе,我又开始搓第二个雪球，瞄准门口的哨兵。...
– Какая ерунда! Я запишу на ваш счет, рассчитаетесь со временем. При желании.
А вот это, скажу честно, меня немного напугало.
Но я сделал заказ.
– Пейте чай, – решил Продавец. – Придется подождать несколько минут.
Он стоял, смотрел на меня и будто бы размышлял. Потом сказал:
– Третий совет, Максим. Не думайте, что уникальный кристалл дает вам какую-то защиту.
– Знаю, – сказал я. И нахмурился, пытаясь сообразить: если это «третий совет», то каким был второй? Первый, допустим, «отупеть»… а второй?
Но спрашивать Продавца бесполезно, это я понимал.
* * *В Москве был не то поздний вечер, не то ночь.
Почему-то я даже не сомневался, что так и окажется. Вышел, держа в руках тяжелый пакет, посмотрел на мрачного, шмыгающего носом мужчину. Тот глядел на меня недовольно, видимо, давно ждал у входа в Комок.
– Пожалуйста, – вежливо сказал я.
– Видок у тебя… – пробормотал мужчина, протискиваясь в дверь.
Как по мне, он и сам выглядел не слишком хорошо. То ли за бухлом в Комок пришел, то ли за чем-то «расширяющим сознание».
…Женщина – ссора – брошенные в запале слова – пощечина – ответная оплеуха – захлопнутая дверь – долгая ругань на площадке – блуждание под дождем – звонок приятелю – выпивка – поход в Комок за добавкой – гуляем – собирался подарок ей, дуре, сделать – лучше пропью…
Я постоял, глядя на лунное кольцо, вдыхая теплый влажный воздух. Дождя уже не было, и то ладно, только кое-где высыхали лужи.
Дома.
Дома, на Земле.
Совсем рядом мой дом, мама и папа.
Еще ближе Гнездо. Там Дарина.
Где-то на соседней улице проехала машина, потом пронесся мотоцикл. Снова наступила тишина.
Я понял, что стою и беззвучно плачу.
Я вернулся, но ничего не закончилось и ничего не изменилось. Инсек захочет, чтобы я убрался с Земли.
Может, мне так и делать?
Туда-сюда. Земля—Саельм. Саельм—Земля.
– Совсем тебя расколбасило, – сказал мужчина, выходя из Комка. Его заказ весело позвякивал в сумке, а сам мужчина явно подобрел.
– Нет, – сказал я, вытирая лицо. – Но спасибо.
И пошел к Гнезду.
– Столетний! – крикнул мне вслед мужчина с явной обидой.
Но я даже не стал оборачиваться. Я шел, смеялся и плакал одновременно.
Два дня назад, на планете Трисгард, населенной розовокожими четырехпалыми людьми, где-то за немыслимые парсеки от Земли, я бежал по коридорам исполинского дирижабля, падающего в открывшийся между океаном и небом портал.
