— Рад видеть, что ты ещё жив, генерал Загорский. Радич говорит, что этот кабинет никто кроме него не прослушивает. Я прибыл по делам, но несколько минут у нас есть. Так что поговорим.
— Ну давай…те, — я сел в кресло. — Ваше Императорское Величество.
— Вспомнил манеры? — старик издал жуткий хрип. Кажется, это был смех.
— Не очень. Они мне всегда плохо давались.
Император смотрел на меня своими серыми глазами. Кожа на лбу уже покрылась тёмными старческими пятнами. От него ещё сильнее пахло лекарствами и смертью.
Но он упрямый, как все Громовы, держится.
Перед ними на столе лежал большой конверт с красной печатью, на который старик положил руку.
— Ты… сработал хорошо, — сказал он.
— А ты не предупредил меня, что я играю роль наживки. Мог бы ради приличия.
— Бинхайский гамбит, — император хитро на меня посмотрел. — Это же ты такое придумал во время обороны Дакуна. Я читал твою биографию.
— Тот отвлекающий манёвр? — я напряг память. — Да никак я его не называл. Просто ложная атака с неожиданной стороны, чтобы все думали, что там я, а сам напал с другой стороны.
— Значит, прозвали позже. Это не важно. Вижу, ты не особо на меня зол. И сам понимаешь, для чего я так сделал. Даже большая часть моей охраны думает, что ты мой сын и внук, который служил в гвардии. Кроме самых доверенных.
Он тяжело и хрипло вздохнул, потом продолжил:
— А тюрьма Вертекс была лишь прикрытием. Почти никому нельзя верить. Раньше я думал, что так ведут себя только параноики. Но когда сам оказался на их месте… — старик усмехнулся.
— Давай уже к делам, — сказал я. — Я всё ещё пользуюсь привилегий говорить с тобой на равных, верно?
— Верно. Всё рушится у меня в руках, — он поднял скрюченные пальцы и посмотрел на них. — А я не имею право сдохнуть. Держусь, но вряд ли старуха даст мне много времени.
— Нужно увести девочку, — начал настаивать я. — Это место опасно. Опаснее, чем в бою. Потому что не знаешь, когда они нанесут удар. Инициатива на их стороне.
— Да, на их. Но об тебя уже, — он закашлялся и опустил голову.
— Об тебя уже они поломали зубы. Ещё одно покушение, и появится риск, что их раскроют. Поэтому они будут делать, как я уже предупреждал тебя.
— Что именно?
Старик потёр грудь под чёрным мундиром. Медали и ордена звякнули.
— Охота на наследников Великих Домов. Когда заговорщики поймут, что ты слишком рискованная цель… займутся ими. И тогда новая война неизбежна.
— Так охраняйте их.
— Охраняем. Да толку? Верить нельзя никому.
