— Мне нужно…
— Никаких пожалуйста! Мы на поле боя! — выкрикнула Скифр — и перешла в очередное безумно быстрое наступление, клинки мелькали с такой скоростью, что сливались для зрения, дерево щелкало о дерево, — и вот уже она загнала Колючку в угол, вот ее меч врезался в камень — Колючка поднырнула под него, откатилась, вскочила на ноги — и тут же нанесла удар.
Скифр ахнула, отшатнулась, меч Колючки мелькнул в дюйме от ее носа.
Колл неверяще хихикнул. Отец Ярви надул щеки и длинно выдохнул, глаза его заблестели. Ральф покачал лысой головой, не веря собственным глазам.
— Ничего подобного раньше не видел.
— Замечательно, — прищурившись, сказала Скифр. — Я рада, что моя мудрость нашла в тебе надежное вместилище.
И она закрутила в пальцах топор, да так быстро, что он слился в одно сплошное мелькание.
— Нет, право, замечательно, но ты еще увидишь, что…
— Хватит! — крикнула Сумаэль, и все резко развернулись к ней.
К Брандову удивлению, она упала на одно колено и протянула руку к своей служанке:
— Позвольте вам представить сиятельную Виалину, Владычицу Запретной, Великую герцогиню Напаза, Ужас Алиуков, Защитницу Первогорода и Тридцать Пятую Императрицу Юга.
Сначала Бранд подумал, что это какой-то хитрый розыгрыш. А потом он увидел, что отец Ярви опустился на одно колено, а следом за ним все остальные, и если кто-то поначалу и захихикал, то очень быстро замолчал.
— Боги, — прошептал он, опускаясь на землю сам.
— Извините, — просипела Колючка, быстро последовав его примеру.
Императрица выступила вперед:
— Не нужно извиняться. Это было очень… поучительное зрелище.
Она говорила на общем языке с сильным акцентом, однако в голосе ее звучала спокойная уверенность и был он звучным и приятным на слух.
— Сиятельная… — начал было Ярви.
— Я действительно испускаю лучи?
И Императрица рассмеялась. Весело и дружелюбно, и эхо ее смеха загуляло по всему дворику.
— Давайте обойдемся без излишних церемоний. Мне их хватает во дворце. Там только Сумаэль говорит со мной прямо и без обиняков.
— С моей точки зрения, Сумаэль иногда говорит слишком прямо. — И отец Ярви поднялся и отряхнул колени. — Ваш приход — большая честь для нас.
— Это честь для меня. Вы проехали полмира, чтобы встретиться со мной, — это к чему-то обязывает. Отсюда до моего дворца всего полмили, мне совсем нетрудно их пройти.
— Я не буду напрасно тратить ваше время, Императрица. Давайте перейдем сразу к делу.
И служитель шагнул к ней.
— Вы ориентируетесь в политике? Я говорю о государствах на берегах моря Осколков?
— Немного. Сумаэль мне много рассказывала.
Ярви сделал еще один шаг.
— Боюсь, Матерь Война вскоре распахнет свои кровавые крылья над всеми берегами.
— И вы ищете моей помощи.