Дотронувшись до лежавшей в шкатулке таинственной штуки, она ахнула, и свет, отражавшийся от ее лица, стал на мгновение из белого розовым, а потом, когда она отдернула руку, снова белым.
— Великий Бог! Оно все еще меняет цвет?
— Да, — кивнула Скифр. — Оно чует ваше присутствие, Императрица, и подстраивается под ваше настроение. Эту вещь нашли в эльфьих руинах Строкома, куда не ступала нога человека со времен Божьего Разрушения. Скорее всего, эта вещь — единственная в своем роде, других таких не осталось.
— Столь потрясающая вещь не может быть совершенно неопасной. Но да, она вполне безопасна.
Виалина смотрела на то, что лежало в шкатулке, и в широко раскрытых ее глазах отражалось нездешнее сияние.
— Это слишком ценный подарок.
— Как может быть слишком ценным подарком вещь, предназначенная Императрице Юга? — мягко проговорил Ярви и сделал маленький шажок к девушке. — Наденьте это, и ваше сияние станет ослепительно ярким!
— Эта вещь несказанно прекрасна. Но я не могу принять ее.
— Это дар, поднесенный от всего сердца…
Виалина взглянула на него сквозь ресницы:
— Я просила говорить со мной честно, отец Ярви.
И она со щелчком захлопнула шкатулку, и свет погас.
— Я не могу вам помочь. Моя тетушка Теофора дала обещания, которые я не могу нарушить.
И она подняла маленький кулачок:
— Я императрица, могущественней меня нет никого на свете!
И тут же рассмеялась и опустила руку.
— Я ничего не могу тут поделать. Вообще ничего. Нигде. Ни в каком деле. Мой дядя обо всем договорился с матерью Скейр.
— Правительница должна вести плуг по своей борозде и никуда не сворачивать, — сказал Ярви.
— Это проще сказать, чем сделать, отец Ярви. Тут почва очень каменистая, знаете ли.
— Я могу помочь. С уборкой камней.
— Если бы… Сумаэль говорила, что вы хороший человек.
— Лучше, чем многие, — Сумаэль улыбнулась уголком рта. — Я знавала худших, с обеими здоровыми руками.
— Но вы не сможете мне помочь. Никто не сможет.
И Виалина снова накинула капюшон, оглянулась на Колючку, которая все еще стояла на коленях со шкатулкой в руках. А потом Императрица Юга повернулась и пошла прочь:
— Прошу прощения, но я не могу вам помочь.
Да уж, они надеялись совсем на другой исход этой встречи. Но с надеждами всегда так — они, увы, не сбываются.
Скифр бросилась на нее снова, но на этот раз Колючка была готова к нападению. Старуха удивленно охнула, когда Колючка заехала ей топором по сапогу, — и пошатнулась. Она парировала следующий удар, но потеряла баланс, а следующий выбил у нее из руки меч и уложил на землю.
Но даже на земле Скифр была опасней змеи. Она сыпанула песка в глаза Колючке, перекатилась и запустила в нее топором. С прицельной, надо сказать, точностью.