На лице Бранда проступило прежнее растерянное выражение:
— Королева посчитала нужным, чтобы у ее Избранного Щита был приличный меч, — сказала она, задвигая клинок в ножны.
Бранд вытаращился на нее с открытым ртом.
— Я знаю, что ты думаешь, — поникла Колючка. — Ведь у меня даже щита нет.
Тут он захлопнул рот и сказал:
— Думаю, ты и есть щит, причем самый лучший. Был бы я королевой, выбрал бы тебя.
— Извини за прямоту, но королевой тебе не стать.
— Ага, никакое платье не налезет, — и он медленно покачал головой и снова улыбнулся. — Надо же… Колючка Бату — Избранный Щит!
— А у тебя как дела? Еще не спас Гетланд? Я видела, как вы на берегу собирались. Грозное войско юных героев. Не считая парочки грозных вояк преклонного возраста.
— Спасли, как же. Ничего мы не спасли. Старика в деревне убили. И сосиски сперли. Сожгли деревню, потому что она стояла на ванстерской стороне реки. Женщину в рабство угнали.
Бранд поскреб в голове.
— Доброе дело сделал, да?
— Хуннан бы с тобой не согласился. Он бы всем раструбил, какой я недоделанный дурак, но тогда пришлось бы признать, что весь этот поход был дурацкий, так что… — Бранд вздохнул с растерянным видом. — В общем, завтра я приношу воинскую присягу. Вместе с какими-то юнцами, которые не знают, за какой конец меч держать.
Колючка сказала голосом отца Ярви:
— Отче Мир оплакивает методы! А Матерь Война радуется результатам! Ну что, доволен?
Бранд опустил глаза:
— Ты когда-нибудь жалела, что убила кого-то?
— Нет. А что, должна?
— Да нет. Я просто спросил.
— Значит, тебя и впрямь Матерь Война коснулась.
— Коснулась? — фыркнула Колючка. — Да она мне затрещину дала. Коснулась…
— Я всегда хотел стать воином. Ну, знаешь, братство, плечом к плечу и все такое…
— А знаешь, когда получаешь то, о чем давно мечтал, всегда разочарование наступает.
— Почему же. Иногда оно того стоит, — сказал он, глядя ей прямо в глаза.
Теперь-то она точно знала, что значит этот взгляд. А что, если через это замерзшее озеро вполне возможно переправиться? Просто идти шаг за шагом. Страшно, да, но ведь и здорово тоже! И она сделала крохотный шажок навстречу:
— На свежем воздухе, где ж еще.
— Избранному Щиту полагается шатер.
— Хочешь, чтоб я обзавидовался?
— Да нет, он совсем маленький.
И она сделала еще один шаг:
— Но в нем есть кровать.
Еще один шажок. Теперь они оба улыбались.
— Дело поправимое. Могу договориться с Сордафом, он тебе в одеяло напердит — сразу согреешься.
— Сордаф, конечно, мужчина видный, но не в моем вкусе.
И она протянула руку и отвела волосы ему с лица.
— Я кое о ком другом думала.
— Люди смотрят, — тихо сказал Бранд.
Они построились и стали на колени. Трое парнишек и Бранд. Двое с копьями набежали на того старика. Третий плакал, когда дома поджигал.