Три черные ворона летят над тихой рекой, отражаясь в бликами на длинных перышках, словно драгоценная чешуя. Река проносит корзину мимо живописных пейзажей - полей и лесов, скрытых от посторонних глаз. Закат медленно крадется за горизонт, превращая мир в серый солнечный пепел....
— Иви проспит до утра.
За ужином Рассел сидел рассеянный и невнимательный. А когда принцы отправились спать, и вовсе встал и начал собираться.
— Не ходи к ней, — негромко сказала Тона, убирая со стола. Рассел застыл и медленно обернулся. — Она не пустит тебя. Она… Она сейчас другая.
— Сколько? — он все понял, но все же в душе тлела надежда.
— Пятьдесят лет.
Рассел лишь крепко сжал губы, на его щеках заходили желваки.
— Мне нужно ее увидеть.
— Она не выйдет к тебе, Рас. И ты ее не тревожь. Она не допустит, чтобы ты ее увидел такой…
— Но я же просил ее! — он почти кричал, и этот крик был ближе к отчаянию, — я же просил ее больше никого не принимать!
— Она хотела стать моложе хотя бы еще на пять лет, — и добавила еще тише: — Она не хотела, чтобы ты бросил ее и ушел к молодой, Рас.
— А ей не приходило в голову, что я ее и такой… — Рассел не договорил и отвернулся. Они помолчали. Затем он снова повернулся к Тоне: — Как так получилось?
— К ней пришел один посетитель, они обо всем договорились, но потом… Эзара узнала, что он хочет, чтобы его жена стала бесплодной, и сделала так, что зелье подействовало на него.
Рассел отлепился от косяка и направился к двери
— Спасибо, что рассказала. Но я все равно пойду.
Быстро промелькнули высокие заросли, и вот уже ноги вынесли его на знакомую лужайку к домику с красной черепичной крышей.
— Эзара! — крикнул Рассел. — Эзара, отзовись! Я знаю, что ты здесь!
— Зачем ты пришел, Рас? — раздался скрипучий старческий голос. — Я же просила тебя не приходить.
— Я хочу посмотреть тебе в глаза, — Рас говорил медленно, почему-то каждое слово давалось ему с трудом.
— Ты больше никогда не увидишь меня, Рассел Северин, — послышалось тихое, и ему даже привиделось, как качнула она головой. Головой с длинными по пояс седыми волосами. Ему стало трудно дышать, горло перехватило.
— Почему, Эзара? Зачем? Ты же обещала мне…
— Я хотела стать моложе, — прошептала она и на миг в ее голосе мелькнули нотки той, прежней Эзары. Насмешливой, задорной, женщины, которую он впервые в жизни полюбил.
