— Конечно, Ваше Величие, — бесстрастно произнесла я. — Гильдия щедра.
Император, сощурившись, смотрел на меня несколько секунд. А потом расхохотался. Я побледнела от этого смеха.
— Глупый мальчишка, — проговорил он, отсмеявшись. — Ты ничего не знаешь о том, как заканчиваются состязания, верно? Ну конечно, ты ведь недавно в Подземье.
— Н-нет, Ваше Величие. Не знаю.
— А должен был догадаться. Ты же видел алтарь.
Мои глаза расширились. Алтарь…
Алтарь возле арены. Тот, на котором я сидела во сне. Я должна была догадаться, что он снился мне не просто так.
Состязания заканчивались жертвоприношением. Вот что знали все, кроме меня.
— После финального круга будет жертвоприношение, — хрипло сказала я.
Император тонко улыбнулся.
— И совершит его победитель. Вот твой приз и твоя награда. Если ты убьёшь или смертельно ранишь Тень — жертва будет принадлежать тебе.
Жертвоприношение на глазах у всего амфитеатра. На глазах у императора. Конте разбирался в этом куда лучше меня, но даже я знала, что это увеличивает выплеск силы во много раз. Приз куда более ценный, чем золото или даже легендарные клинки. Особенно для Тени, который уже владел мечом из императорской сокровищницы.
Осознание неотвратимой беды вдруг обрушилось на меня тяжёлой штормовой волной. Жертвоприношение на глазах всего амфитеатра. Жертвоприношение, от которого нельзя отказаться.
Если победит Тень, он взойдёт к алтарю и шагнёт в пентаграмму. Посмотрит в глаза беспомощной девушке, которая будет ожидать ножа в грудь, дрожа в экстазе. И совершит хладнокровное убийство. Потому что иначе демоны увидят его милосердие — и в Подземье ему будет не выжить.
Я прикрыла глаза. Нет. Что угодно, только не это. Я не дам Тени совершить это убийство, чёрт его подери! Я одержу победу и взойду к алтарю сама. Что будет тогда, я даже думать не хотела. Придумаю что-нибудь. Сбегу, рискнув всем, чёрт подери.
Но Тень не сбежит. Не просто не сможет — не станет. И вот это было хуже всего.
— Ты много раз стоял в жертвенной пентаграмме, Ниро? — поинтересовался император.
Я молча покачала головой. Император шагнул ко мне. Его палец скользнул по моей щеке, твёрдый и холодный.
— Я так и думал. У тебя совсем нет опыта, мальчик.
— Нет, — прошептала я.
— Но я даю тебе шанс. Помни, что он у тебя есть.
Нет. Я никогда не убью беззащитную жертву. Никогда. Я облизнула губы. Язык едва слушался: тело вдруг сделалось тяжёлым и неповоротливым.
— Иди, Ниро Мореро, — произнёс император. — Иди и побеждай.
