В глубокой древности, над озером светится легкая нить кребуса, пересекающая его середину и исчезающая в воде, где тонкий лунный диск выходит из-под воды. Корнелиус, умные глаза которого блестят от волнения, шепчет успокаивающие слова королевскому человеку: "Не отчаивайтесь, Ваше Величество." Атмосфера книжного загадочности и древнего величия витает над озером, где начинается история о наследнице каменной пустоши....
– Думал, меня стошнит от этого лицемера! Герцог, как вы его выносите? Он же совершеннейший болван! Еще и одежда эта дурацкая! Полосатые штаны, узкие штиблеты… Бр-р… Гадость!
– Ты был неподражаем, Рич, – криво усмехнулся Лекс.
Он снова выглядел серьезным и собранным. От былого веселья не осталось и следа.
– Рич? – переспросила я. – Меня изображал кот? Ну ничего себе!
– А что тут такого? – пискляво возмутился двойник.
Образ его подернулся рябью, а потом поплыл и медленно растаял, и вместо собственного лица я увидела недовольную рыжую мордочку.
– Так и знал, что благодарности не дождешься, – обиженно проворчал Ричард, гордо прошествовав мимо меня к выходу. – Весь день проболтался в этом ужасном платье с оборочками, какой позор! Если остальные узнают, вовек не отмоюсь!
– Подожди, ты что, сам умеешь принимать мой облик? – с удивлением спросила я.
– Хозяин личину навесил, – недовольно пояснил Ричард. – На случай, если кто-нибудь придет. Сказал, что не может допустить, чтобы у тебя дом отобрали.
Кот остановился в дверном проеме, встал на задние лапы, демонстративно утер лоб передней и небрежно добавил:
– Что ж, пойду. Если я кому-нибудь понадоблюсь, – зеленые глаза хитро сощурились, – ну, мало ли, может, нужно будет изобразить говорящую шляпу или предмет обстановки какой, – пояснил он. – То я у себя.
– Ричик, ты что, обиделся?
Я подхватила гордого потомка львов под пузо и крепко прижала к себе.
– Обиделся? – переспросил кот и фыркнул: – Фамильяры не обижаются.
– Ричард, я тебе очень благодарна! – поцеловав шершавый нос, шепнула кошарику. – Правда-правда.
Рич поднял морду, посмотрел мне в глаза, и усы его подозрительно дрогнули.
– Да? Ну ладно. Кстати, а что там с нашими пирогами? – заинтересованно спросил он. – Долго их еще ждать?
Господи! Тесто! Я же о нем совсем забыла!
Спустив кота с рук, выскочила в коридор и помчалась на кухню. Рич припустил следом.
– И куда мы так торопимся? – на бегу уточнил он.
– Бедненький! – посочувствовала я своему спасителю. – Неужели герцоги про тебя забыли? Изверги!
Кошарик согласно мяукнул и вспрыгнул на подоконник.
– Пирогов не обещаю, но что-нибудь сейчас придумаю, – с этими словами я подняла полотенце, ожидая увидеть осевшую и перекисшую массу, и удивленно присвистнула. – Очень странно."
"– Ничего странного, – вылизывая лапу, пробормотал Рич.
