Медсин-Крик, штат Канзас, начало августа. Закат солнца палитра кукурузного поля до горизонта. Верхушки растения вьются под легким ветерком, будто живые существа, замершие неподвижно, как свечи. Жара третья неделя — мёртвый воздух клубится над полем, словно звенящая занавеска....
Ну что, договорились?
— Ладно, я согласна, но имейте в виду, что речь идёт только о моей добровольной помощи, не более того. Все остальные идеи выбросьте из головы.
Пендергаст удивился.
— Простите, не понял, о чём вы?"
"— О том, что вы мужчина, а значит, понимаете, о чём я говорю.
Пендергаст взмахнул рукой.
— Мисс Свенсон, ваши подозрения беспочвенны и абсурдны. Мы с вами принадлежим к разным мирам, между нами огромные различия: в возрасте, темпераменте, воспитании, образовании и так далее и тому подобное.
Он так долго и путано объяснял своё понимание проблемы, что Кори почувствовала раздражение.
— А при чём тут мой проколотый язык?
— Возможно, ни при чём, но и это характеризует человека. Пирсинг — чрезвычайно древний ритуал, его до сих пор используют дикие народы. Так, например, женщины племени уимбу, проживающего на Андаманских островах, прокалывают себе половые органы и продевают туда сухожилия с колокольчиками.
— Но это же полное дерьмо! — возмутилась Кори.
Пендергаст рассмеялся.
— Стало быть, вы не относите себя к беспрекословным последователям древних традиций и ритуалов?
— Вы знаете, мистер Пендергаст, что производите впечатление странного и чудаковатого человека?
— Да, и весьма давно. Впрочем, меня это ничуть не волнует.
Кори растерянно заморгала и нехотя посмотрела на смердящий труп собаки.
— Это Джифф, Лабрадор Энди, сына Свида Качила.
— А у этого Джиффа был ошейник?
— Да.
— Он всегда свободно бегал по полям?
— Большинство собак в нашем городе чувствуют себя вполне свободно, хотя и существует закон об обязательном контроле над животными.
Пендергаст кивнул.
— Видите, мои надежды на вашу помощь уже начинают оправдываться. Значит, я не ошибся в вас.
Кори посмотрела на него с нескрываемым любопытством.
— С вами не соскучишься, мистер Пендергаст.
— Спасибо. У нас, кажется, много общего. — Он снова направил луч света на труп собаки.
Наступила мёртвая тишина. Кори не понимала: расценивать его слова как комплимент или как оскорбление. И тут её охватила жалость к бедному псу. Энди Качил ужасно огорчится.
