Зачерпывая рукой перечную траву, распыляла, заметая свои следы.
Пусть не учуют, не выследят, дадут мне один-единственный шанс на спасение.
Я всё время молилась лесным богам, чтобы уберегли. Скрыли и не выдали на растерзание.
Зацепившись в очередной раз за невидимую ветку узелком, сильно дёрнула и, оступившись, кубарем покатилась по склону очередного оврага. Моё падение заняло какие-то секунды. Только и успела подумать, что нужно за что-то ухватиться. Но не сумела. Ударившись о ствол толстого дерева, кажется, лишилась сознания.
Выныривая из вязкого тумана забытья, я лишь тихо крякнула, боясь издать лишний звук. Я всё ещё была в лесу, на дне глубокого оврага, по шею укрытая опавшей листвой.
Вдали залаяли собаки. И это мне не почудилось.
Моё сердце на мгновение остановилось и пустилось вскачь.
Но хуже всего было то, что вся приправа просыпалась из бочонка, который валялся тут же около моего узелка. Конечно, от меня уже разило перечным ароматом, но я была до такой степени перепугана, что казалось, учуют.
Всё равно выследят.
Откуда-то сбоку снова долетел до меня лай своры.
Кривясь от боли, встала на нетвёрдые ноги. Прелая сырая листва забилась под шапку, но я не обращала на это внимания. На небе распускались предрассветные полосы, оповещая о начале нового дня. Надо мной запела свою трель маленькая птичка, а где-то за лесом огласил округу охотничий горн.
Я всё ещё находилась на непростительно близком расстоянии от охотников.
Но теперь я могла различать дорогу.
С трудом устояв на ногах, я чуть отряхнулась и, перекинув узелок через плечо за спину, прижимая руку к рёбрам, которые отдавались колющей болью при каждом вдохе, как можно быстрее полезла наверх из глубокого оврага.
Ноги скользили по сырому от росы склону. Но пальцы, чёрные от грязи, хватались за любые веточки и корешки, удерживая меня и не позволяя упасть.
Оказавшись наверху, я сориентировалась, с трудом припоминая эти места. Да, далековато от дома, но не настолько, чтобы точно не нашли. Ориентируясь на восходящее солнце, я побежала на запад в самые дебри.
Лесные жители волновали меня сейчас меньше всего. От людей бы скрыться. Внимательно смотря, куда наступаю, перебиралась от одного дерева к другому, не позволяя себе отдохнуть.
Лес давил, нависая надо мной скрипучими соснами.
Главное, не заплутать. Выйдя на неизвестный мне ручей, я позволила себе присесть и сделать пару глотков воды.
За моей спиной на удалении снова раздался звук охотничьего горна.
