– Нери! – прорычал, упираясь руками в дубовую столешницу, инкрустированную янтарем. – Что ты творишь?!
Его грозный рык прокатился по залу, заставляя гостей притихнуть.
Нериль вскинула на бывшего мужа сдержанный взгляд:
– И тебе добрый вечер, Арген.
– Сейчас же вернись за Рубиновый стол и займи свое месте!
– Это какое же? – положив кисти рук на стол, она сплела пальцы домиком.
– Место моей жены!
– Прости, Арген, но твоей жены уже занято, если ты не забыл. А мое место здесь.
Она говорила спокойно, негромко, но в ее тоне сквозила насмешка.
Арген побледнел и сжал кулаки.
– Ты мне мстишь? – спросил свистящим шепотом. – Это месть? Поверь, она ни к чему, я и так настрадался достаточно. За эти шесть лет судьба не раз прошлась по мне мельничным жерновом!
– Я знаю, – мягко улыбнулась Нериль, но ее глаза остались серьезными.
– Знаешь? – дарг недоверчиво прищурился. – Кто тебе рассказал?!
– Никто. Сама догадалась. Будь у тебя все хорошо, ты не стал бы искать меня. Вернее, забрал бы сына, а меня отдал под суд. Я ведь права?
Он вздрогнул, словно эти слова причинили ему сильную боль. По лицу прошла рябь чешуек – признак того, что дарг с трудом сдерживает эмоции.
Нериль заметила, как он шумно вдохнул, как дернулся кадык на его горле, и с горечью вспомнила, что когда-то любила этого мужчину. Очень любила. Если бы он потребовал – жизнь бы отдала за него.
А теперь она смотрит ему в лицо и понимает – это все в прошлом. От былых чувств не осталось даже пепла.
– Нери, я виноват перед тобой. Да, ты обижена и вправе меня ненавидеть. Но, пожалуйста, сделай, как я прошу. Сядь за мой стол. Ради Рея. Он ведь Рубиновый. Его место рядом со своим кланом.
Голос Аргена звучал глухо и сдавленно. Словно дарг говорил через силу.
Нериль покачала головой:
– У меня нет к тебе ни ненависти, ни обиды. А Рей сам захотел остаться со мной. Это был его выбор.
Дарг недоверчиво глянул на сына. Все это время мальчик сидел, опустив глаза в пол. Но под столом его ладошка цепко держалась за платье матери.
– Рей? – прозвал Арген. – Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?
– Помню, отец, – раздался тихий голос.
– И это твой выбор?
Мальчик кивнул.
– Ты хорошо подумал?
– Да, отец.
По лицу дарга прошлась болезненная судорога, перекраивая черты. И на миг под привлекательной человеческой маской мелькнул истинный облик – облик дракона.
–Ты понимаешь, что делаешь? – взревел Арген, переводя взгляд на Нериль. – Рей еще не прошел первый оборот! У него нет права принимать такие решения. Зато у меня есть право забрать его силой!
Его прервали четкие и размеренные аплодисменты. В тишине, окутавшей зал, они прозвучали как удары гонга.
Это был Эрден Ларрейн. Старший ньорд императора сидел за Алмазным столом.