– Ты можешь оставаться самим собой, – пробормотала Нериль, целуя сына в макушку, – но в одном твой отец прав. Ты дракон, а не человек. И ты должен стать сильным… Ради своего будущего. Ради меня.
Она замолчала, продолжая гладить его по спине. Мальчик со вздохом обнял ее и пробормотал:
– Мам, ты же меня не отдашь? Не бросишь?
Взгляд женщины скользнул к небу. Невольно любуясь грацией и силой крылатых созданий, она призналась:
– Я надеялась, что ты останешься человеком. Но это была ошибка. Ты дарг по крови и праву рождения. Наследник своего отца. Я едва не лишила тебя самого ценного – крыльев.
Только сегодня, держа в руках портрет Ниоры Урранбарх, Нериль осознала это в полной мере.
Ник вырос без крыльев, но так и не нашел свое место среди людей. Дарги презирали его, а люди боялись. И на подобную судьбу она собиралась обречь родного сына. Из-за собственных женских обид и мелочного эгоизма.
– Твой отец в своем праве, но я тоже не оставлю тебя. Доверься мне, Рей. Я знаю, что делать. Ты мне веришь?
Она заглянула сыну в глаза.
– Да, мам. Я тебе верю.
– Это самое главное!
Глава 26
Следуя своему плану, Нериль обрядила сына в цвета Рубинового клана. Все-таки Рей был сыном лаэрда.
Сама же с помощью служанок надела платье и украшения Ниоры Урранбарх. Волосы зачесала в высокий шиньон, чтобы открыть шею и уши. Пусть все видят блеск янтаря! И скрепила прическу трофейным гребнем.
Последний штрих – браслет на левую руку. Ближе к сердцу.
Нериль разгладила узкие кружева на корсаже и взглянула на себя в зеркало. Оттуда на нее смотрела высокородная льера Янтарного клана: немного бледная, с лихорадочным блеском в глазах и упрямо сжатыми губами. В этой женщине не было ничего, что могло бы намекнуть на ее принадлежность к Рубиновым.
– Госпожа, вы забыли, – одна из служанок протянула рубин, который полагалось надеть супруге лаэрда.
Но Нериль покачала головой:
– Это лишнее.
Затем перевела взгляд на сына:
– Ты готов?
Мальчик мрачно кивнул.
Вместе они вышли за двери, где уже ждали два лакея, чтобы сопроводить господ в трапезную.
Увидев мать с сыном, дарги на миг остолбенели. Нериль с тайным удовлетворением отметила, как расширились их глаза. Но они были достаточно вышколены, чтобы не делать ей замечаний.
Она незаметно выдохнула: самое сложное еще впереди. Через несколько минут ей предстоит встретиться с Аргеном и почувствовать его гнев...
* * *К этому моменту она готовилась последние несколько часов. С той минуты, как император поставил ее перед выбором. Нериль понимала: правитель ведет свою игру. Какие бы цели он не преследовал, она для него всего лишь разменная монета. Пешка. Но он сам дал этой пешке шанс стать королевой.
Она собиралась использовать этот шанс на полную мощность.
Двери в малый трапезный зал распахнулись.