– Да, я знаю… но…
Рей замолчал. Нериль чувствовала, что сына что-то гложет. Она нахмурилась, обошла его и заглянула в глаза.
– Что, сынок? Скажи, тебя что-то тревожит?
Он опустил голову и едва слышно пробормотал:
– Мам, а мне обязательно становиться драконом?
Такого Нериль от сына не ожидала.
Она шла сюда с намерением поговорить о его отце, об ультиматуме императора и собственном выборе. Рей нужен ей как сообщник. Но теперь она замерла, обдумывая ответ.
– Ты не хочешь быть драконом? – осторожно спросила.
Мальчик помотал головой:
– Не хочу.
– Скажешь мне, почему?
Рей молчал долго. Молчал и смотрел, как в небе над дворцом кружат крылатые ящеры. Нериль уже начала беспокоиться, что сын ничего не скажет или вообще забыл про вопрос, но вот он отвел взгляд в сторону и заговорил.
– Мам, я не хочу быть драконом, потому что они живут очень долго.
– Но это же хорошо!
– Для меня – нет. Я не хочу смотреть, как ты старишься и умираешь, – мальчик шмыгнул носом. – А еще… еще все мои друзья из Вистхейна состарятся и умрут. И даже если однажды мне понравится девочка, и я женюсь, то она тоже…
Его голос затих.
Нериль с минуту потрясенно смотрела на сына. А потом схватила за плечи и прижала к себе.
– Сынок, откуда ты это взял?
– Отец… он сказал мне.
– Что сказал?!
Рей упорно смотрел в пол, но мать сжала его щеки и силой заставила поднять голову.
– Что тебе сказал твой отец? – повторила с нажимом.
– Что я принадлежу клану, и он меня заберет.
Она вздрогнула. Неприятный холодок пополз по спине.
– А еще?
– Что я должен забыть свою человеческую жизнь, потому что я не человек. «Жизнь людей всего лишь миг для дракона. Как падающая звезда: пролетела – и нет ее», – процитировал мальчик слова отца. – Нельзя привязываться к людям и любить их, это делает даргов слабыми. Он сказал, что если я буду переживать о тебе или своих друзьях, то никогда не стану сильным. Что ты испортила меня. Сделала слабым…
Рей говорил, и его голос с каждым словом становился все крепче, все звонче, а в душе Нериль закипала ярость.
Арген!
Как он посмел?!
Пришел сюда, пока ее не было, и наговорил сыну омерзительный вздор!"
"– Мама, он сказал, что пора меня забрать из под твоей юбки и превратить в настоящего дарга. Но я не хочу! – голос мальчика сорвался на крик. – Я не хочу быть таким как он!
– И не надо! – она снова прижала его к себе.
В эту минуту ей хотелось увидеть Аргена и отхлестать его по щекам, как нерадивого мальчишку. Но в то же время она понимала: он прав. Это жестокая, неприглядная правда, от которой так хочется спрятаться, забыть о ней и не вспоминать. Но даже если сделаешь это, она не перестанет существовать. Надо просто уметь с ней жить.
Рей зарылся лицом в платье матери.