— Что там? — спрашиваю явно взволнованного Бабарыкина.
Капитан и глава моей охраны прискакал к группе наших повозок. Судя по выстрелам, раздающимся впереди, ничего хорошего там не происходит.
— Скорее всего, засада, Ваше Величество. Либо мы наткнулись на татарский или черкесский набег. Время подходящее, да и здесь вечно шастают разные ватаги. Поди разбери, кто это.
Вижу, что от подобных известий свита впала в оторопь. Среди моего окружения нет трусов. Просто люди не могли понять, у кого хватило наглости напасть на кортеж русского императора. Да и сопровождение у меня немалое. Не считая полуэскадрона конногвардейцев, с нами идёт рота измайловцев, две сотни калмыков и столько же донских казаков. Это не считая двух десятков личной охраны и семёрки камердинеров во главе с Пафнутием. К ним надо прибавить около трёхсот вельмож, чиновников, присоединившихся дворян, обозников и слуг. Получается огромная толпа. Как я ни пытался сократить делегацию, она только росла по мере движения. Кстати, за редким исключением, все эти люди умеют пользоваться оружием.
— Командуйте, Пётр Иванович, — поднимаю руку и пресекаю начавшийся гвалт, — Вы отвечаете за мою охрану, поэтому назначаю вас главным.
К чести бывшего гвардейца, он не растерялся и сразу начал отдавать приказания. По замыслу Бабарыкина мы разделили караван. Пришлось бросить часть телег с подарками, личными вещами и прочим хламом. Все остальные возки развернулись и направились к ближайшей рощице, расположенной на небольшой возвышенности. По словам Петра там есть источник воды, а местность позволяет выстроить гуляй-город и оборонять подступы к холму. Понятно, что быстро только кошки родятся, и мы управились часа за два. За это время прибыло два вестовых, сообщивших, что число нападавших выросло, наш авангард понёс большие потери и больше не может сдерживать натиск врага.
Буквально через минуту, как за возведённые редуты въехал последний всадник, а слуги под предводительством Крузе бросились помогать раненым, появились нападавшие. По словам стоящего рядом Галдана-Дорджи, кузена калмыцкого хана, на нас напали черкесы и ногайцы. С Кабардой у России сейчас мир, и вообще ведутся переговоры о принятии вассалитета, что находит понимание среди тамошних князей. Разбойники же принадлежат к черкесскому племени абадзехов, весьма воинственному и непримиримому. Ногайцы и остальные воины — солянка из нескольких шаек.
Всё это калмык узнал после допроса пленного. Ещё он утверждает, что нас ждали. Но засады расположились по нескольким дорогам, так как враги не знали точного пути. Именно поэтому авангарду удалось навязать бой, дождаться подкреплений от основного отряда.