В лесу шел ветер, словно замерев перед силой стихии, которую выдали мне по наследству отец и мать. Сердце Стужи, магия защитников Севера – предназначение женщины быть счастливой невестой, но я не обычной женщиной: истинное предназначение для меня – охранять наш дом как хранительница очага. Теперь я иду к алтарю, но в душе дрожит: неправильная невеста......
Отец восседал на скромном на вид троне, но сделан он был из каменного дерева. Раньше эти зелёные исполины росли лишь в наших землях, поражая непробиваемой крепостью древесины. Из неё делали оружие, броню, которые служат и по сей день. Но единственный лес пятьсот лет назад был выжжен дотла драгонами при попытке вернуть Сердце Стужи. Тогда они потерпели последнюю сокрушительную неудачу, и остатки некогда великого народа вернулись на свои земли, которые значительно уменьшила война. Они закрыли границы и затихли на время.
Мы с мамой сидели по левую руку от отца. Побратимы, десяток приближенных к нему воинов, восседали в креслах справа от него.
– Рад приветствовать тебя, Аргейл, – на суровом обветренном лице ярла Торвульда появилась улыбка.
В рыжих волосах блестела седина. Кожаный нагрудник был надет поверх красной шёлковой рубашки. Над плечом виднелась рукоять его боевого топора.
– Проходи, – отец поднялся с трона и прошёл к другу, чтобы пожать ему руку.
Исиль, супруга ярла, склонила голову, присобрав длинный подол синего платья из орвинийской парчи.
– Пойдём к столу. Вы ведь проголодались с дороги, – с усмешкой позвал отец.
– Я думал, ты не предложишь, – утробно рассмеялся Торвульд.
На этом официальная часть завершилась, мы могли расслабиться и приступить к трапезе.
Заиграла музыка. Ужин проходил шумно. Мужчины громко общались, смеялись. Мама с Исиль тихо переговаривались, а я даже не прислушивалась к ним. Обычно мы сидим вместе со Стефаном, но отец попросил меня занять место возле матери.
На душе было муторно. Я мучительно ожидала объявления новостей. А в итоге так глубоко ушла в свои мысли, что упустила момент. Кулак ярла Торвульда с силой ударил по столу.
– Ты не шутишь, Аргейл? – пророкотал он.
– Разве могу я шутить такими вещами? – ответил отец, поднимаясь из-за стола. – Я намерен отдать дочь в жёны достойному мужчине, неважно из знатного ли он рода, воину из числа приближённых, который докажет своё мастерство. Завтра пройдут бои. Это моё решение."
"Торвульд попытался подскочить с кресла, но Исиль, неизвестно когда подоспевшая к супругу, удержала его и что-то зашептала ему на ухо.
