В лесу шел ветер, словно замерев перед силой стихии, которую выдали мне по наследству отец и мать. Сердце Стужи, магия защитников Севера – предназначение женщины быть счастливой невестой, но я не обычной женщиной: истинное предназначение для меня – охранять наш дом как хранительница очага. Теперь я иду к алтарю, но в душе дрожит: неправильная невеста......
Даже злила. Но что я могла сделать?
– Думаешь, у нас есть выбор? Он конунг, Стефан. Нельзя оспаривать его решения."
"– Мы… – он замолчал, тяжело сглотнул и, сделав стремительный шаг ко мне, убеждённо заговорил: – Мы можем сбежать, Эрика. Вместе. Пожениться тайно. Ему придётся принять…
– Что ты такое несёшь? Я не могу разочаровать отца. Кора уже ушла с любимым. Если и я… Мой отец – великий человек, и он не заслуживает подобного. Я подчинюсь его воле.
– А как же я? Мы? – голос друга наполнило отчаяние.
– Никто не запрещает тебе участвовать, Стефан.
– Но противостоять мне будут бывалые воины, – несколько долгих мгновений он всматривался в моё лицо, будто ища поддержки, какого-то знака.
Само собой, меня больше устроила бы его кандидатура на роль мужа. Мы к этому шли, были готовы. А отбор может свести меня с незнакомцем. Мужчиной старше меня. Но если отец считает это верным, я не должна противиться. Хватит того, что Кора разбила ему сердце. Я не могу поступить с ним так же. Кто бы ни стал моим мужем, он будет достойным человеком.
Так и не дождавшись от меня ответа, Стефан порывисто отвернулся, заметался по комнате. Он запускал пальцы в волосы, расстроенно кривил губы.
Мой путь – смирение. Он не для воинов, как он.
– Я пройду отбор, – решительно заявил Стефан, вновь подступая ко мне.
Изо рта вырвался приглушённый вскрик, когда он притянул меня к себе и прижался своими губами к моим, приоткрытым в изумлении. Я тут же отступила, ошеломлённая его действиями.
– Пройду, – приглушённо повторил он, отворачиваясь, словно не желая видеть мою реакцию на краткий поцелуй, и покинул комнату, оставив меня в растерянности.
Нервно растерев саднящие губы, я направилась в купальню.
***
Отряд прибыл через час. Мы встречали ярла Торвульда с супругой в тронном зале. Они успели разместиться в комнатах, умыться и переодеться с дороги. С ними вошёл и Стефан. Друг выглядел мрачным, на меня даже не смотрел. Шаги гостей эхом раздавались по просторному прямоугольному помещению. Слуги суетились, накрывая на стол.
