В лесу шел ветер, словно замерев перед силой стихии, которую выдали мне по наследству отец и мать. Сердце Стужи, магия защитников Севера – предназначение женщины быть счастливой невестой, но я не обычной женщиной: истинное предназначение для меня – охранять наш дом как хранительница очага. Теперь я иду к алтарю, но в душе дрожит: неправильная невеста......
Отец нахмурил густые брови, проведя ладонью по покрытому короткой бородой подбородку, будто сомневался в необходимости этого разговора.
– Что за вести? – поторопила я его."
"– Король Виридиса погиб на охоте. Возможно… возможно, Сердце Пламени потеряно. И не только оно, – он тяжело вздохнул, но дальше говорил серьёзно и ровно. – Из Флассии давно не поступало писем. Император Орвинии при смерти. Неизвестно, успеет ли он передать Сердце преемнику. Если, конечно, он уже не умер. Информация до нас доходит с опозданием.
– Сердца в опасности… – проговорила я одними губами, чтобы принять эту новость.
Наш мир не всегда был свободным. Драгоны – первые создания богов на срединных землях – правили людьми. Чтобы удерживать власть, им было передано Сердце Стихий, мощная сила, подчиняющая лёд, пламя, свет и тьму. Но боги перестали откликаться на наши молитвы давно, а их создания перешли границы. Люди восстали. Сердце Стихий было разбито на четыре части и разлетелось по срединным землям. Драгоны лишились былой власти, были закрыты в своей стране.
– Но ведь Сердца должны избрать новых хранителей, разве не так?
– Так. Если их не забрали. Давно сообщается об активности в империи.
– Думаешь, это драгоны пытаются вернуть власть?
– Не знаю, Эрика. Но поговорить я хотел о другом.
– Что-то важнее этого? – удивилась я.
– Война возможна. И я хочу, чтобы рядом с тобой был надёжный мужчина.
– Не понимаю, – вновь раздражённо отбросив от лица мешающую прядь, я схватилась за руку отца.
Отец недавно объявил, что готов дать разрешение на мой брак. Помолвка не за горами, мы к ней готовились. Мне пророчили в мужья Стефана, сына ярла Торвульда. Я знала его с детства. Так хорошо, словно сестра брата.
– Пойми меня правильно. Стефан – хороший парень. Но он молод, неопытен. И если придёт война… Тебе нужен сильный мужчина, воин.
– Но Стефан – воин.
– Но так ли он хорош, как мои побратимы? – парировал отец.
– Как их сравнить? Они прошли с тобой сотни битв.
– Не сотни, – усмехнулся он. – Вот кто подкидывает идеи бардам?
– Не уходи от разговора, отец. Кого ты прочишь мне в мужья?
– Устроим отбор. Выберем сильнейшего воина среди доверенных лиц.
– Но все они намного старше. И Стефана я знаю всю жизнь. Он… он…
– Он может участвовать в отборе.
