– Только не говори, что Джейми опять добивается тебя.
– Увы, да, Джордж. Мне разрешено полгода соблюдать траур по Патрику, а весной явиться ко двору для утех короля.
– Вот же ублюдок! – выругался лорд Гордон.
– Не переживай, Джордж, я сумею обвести его вокруг пальца.
Граф Хантли всмотрелся в лицо графини Гленкирк, и на лице его медленно появилась улыбка.
– Ну ты и лиса, Кэт! Но он не станет мстить Джейми?
– А как он объяснит обществу, если обрушит свой гнев на двух ни в чем не повинных и преданных ему молодых людей? Они же ни сном ни духом…
– Так вот почему такая спешка с венчанием?
– Нет, это предложил его величество. Джеймс считает, что наследование Гленкирка должно быть осуществлено как можно скорее.
– Думаю, причина в другом, и он надеется, что так ты быстрее окажешься в его постели.
Катриона в голос расхохоталась.
– Бедный Джейми будет весьма огорчен, когда узнает, сколь призрачны его надежды!
Генриетта Гордон вздрогнула, подалась вперед и негромко спросила:
– Что ты задумала, Кэт?
– Не задавай вопросы, на которые я не могу ответить.
– Не открывай без нужды свой нежный ротик, дорогая! – вмешался Джордж.
И вот так, занимаясь подготовкой пышной свадьбы старшего сына, Катриона Лесли тайно готовилась к побегу в Италию. В этом предприятии ей содействовали банкиры семьи Лесли и многолетние их деловые партнеры – Кира.
В ближайшие несколько месяцев все огромное состояние Катрионы должно быть переведено в римское отделение их банка через Париж. Если король Франции и мог бы объединиться с шотландским, то папа римский на это никогда бы не пошел, в особенности если речь зашла бы о благородной вдове-католичке, которая всего лишь хотела защитить свою добродетель от преследований самого известного в Европе еретика-протестанта.
Было решено, что Катриона на корабле пересечет Северное море, затем пролив Ла-Манш, высадится на побережье Франции, а оттуда отправится в Италию по суше, поскольку дальнейший морской путь представлялся слишком опасным, ведь Средиземное море кишело турецкими пиратами. В ее распоряжении будет удобная карета, кучер, лакеи и конная охрана. В Гленкирке о планах Катрионы знал только Конелл Мор-Лесли, командир вооруженной стражи. Она хотела, чтобы в ее окружении были только люди из Гленкирка, и Конелл взялся обеспечить такую охрану и прислугу.
– Ладно. Если уж выбирать между браком с Ботвеллом или положением королевской шлюхи, то Ботвелл – меньшее зло. Я помогу вам, ваша светлость, только дайте время, чтобы подобрать людей. Это должны быть католики – протестантов в Италии не жалуют, никаких юнцов – у них слишком горячие головы. Самые подходящие – мужчины лет двадцати-тридцати.