Эрика спасла маркиза Эрика от назойливых поклонниц королевы, но сама стала его невестой по контракту. Теперь ей предстоит выбор: подчиниться судьбе или найти способ избежать нежеланного брака, не разрушив репутацию и не предав того, кто ей дорог.
Женщина лет пятидесяти с идеальной осанкой, умным спокойным лицом и манерами человека, уверенного в себе и в своем праве.
И разговор у нас состоялся четко и по существу. Я – юная, незамужняя леди из старинного рода. Древнего и разоренного. Зарабатываю себе на жизнь сама, состою на службе у его сиятельства маркиза ди Кассано. Да, того самого, который глава отдела ментальных расследований. Да-да, того самого, у которого подрастает ублюдок[2] от эльфийки. Да, того самого, которого мечтают поймать и сопроводить к брачному алтарю большая часть незамужних леди королевства. Молод, богат, красив, ему благоволят их величества, у него хорошая должность на службе короне.
Мне оставалось только соглашаться. Факты, просто факты, никакого личного мнения. А знаю ли я, что госпожа не обшивает леди? Ах, знаю? Странно тогда видеть меня здесь.
– Но вы ведь можете, леди Алекси́на? – прямо спросила я. – Вы ведь сами дворянка по происхождению. Все понимаете.
– Могу, конечно. Просто… Вы не боитесь?
– Чего?
– Что узнают, откуда у вас платье. Сиятельная публика считает зазорным делать у меня заказы.
– Да кому я интересна? – отмахнулась я. – Ассистент маркиза, сопровождающая его по долгу службы за неимением у него официальной спутницы. Просто сделайте всё подобающе. Роскошно, чтобы не опозорить его сиятельство. Изысканно, элегантно, прилично и достойно, учитывая, что я сама аристократка. Но при этом не ищу женихов. Сумеете?
– Да я-то сумею. А вы смелая девушка.
Я пожала плечами. Не смелая я, просто мне многое безразлично. Я не хочу идти на этот бал, меня не радует мысль очутиться перед взором их величеств и сплетников двора. Я не претендую стать следующей маркизой ди Кассано. Эта роль не моя, я всего лишь вынуждена заменить кузину. Потому что так уж сложились наши странные жизни-смерти-посмертия.
Уже меньше чем через год всё должно решиться так или эдак. Нам с Марикой только нужно продержаться эти оставшиеся месяцы.
То, что прикипела я к Лексу как к родному, так ведь мы можем и дальше с ним общаться. Ну уж как-нибудь. Друзьями останемся, я надеюсь.
А лорд Риккардо… Не хочу об этом думать.
– Ну что ж, леди Эрика. Давайте думать, что сшить вам к балу, – кивнула леди Алексина.
Ткани, кружева, фасоны, снова ткани, разные фактуры, разные цвета. И да, три часа мучений, но мы сделали выбор. С меня сняли мерки, я внесла задаток. Теперь предстоит приезжать раз в несколько дней на примерки.
